PredictIt a déjà gagné

Mardi soir, je me suis connecté à PredictIt, le site de paris politiques préféré des États-Unis, pour regarder le chaos de la soirée électorale s’ensuivre. Les gens pariaient sur le contrôle du Sénat. Les gens pariaient sur qui serait élu maire de San José, en Californie. Les gens pariaient sur le fait que Donald Trump déposerait pour une autre course à la présidence cette année. Les marchés se sont envolés et ont plongé avec une volatilité en montagnes russes : les cotes générées par les utilisateurs sur la course au Sénat de Géorgie sont passées de 55 % en faveur d’Herschel Walker à 62 % en faveur de Raphael Warnock en quelques minutes. Les chances que les démocrates conservent le contrôle du Sénat étaient de 69 % à 22 h 53, en baisse de 10 points de pourcentage cinq minutes plus tard et de 10 points de pourcentage 15 minutes plus tard. Mais il faut s’y attendre lorsque vous pariez sur des actifs dont la valeur peut chuter à zéro ou se multiplier par trois avec une vague de la main de Steve Kornacki.

PredictIt a été lancé en 2014 avec une prémisse simple : pour tout événement politique donné – une élection, un vote sur un projet de loi, des tweets de politiciens – les traders peuvent acheter des actions dans des résultats possibles, à un prix allant d’un cent à un dollar, avec des prix correspondant à la probabilité de cela. résultat. Vous pouvez considérer cela comme un hybride entre les paris sportifs et l’investissement en bourse. Comme pour le premier, vous pariez sur un événement qui se résoudra définitivement de deux manières, mais comme pour le second, vous pouvez retirer votre argent et soit réduire vos pertes, soit réclamer vos bénéfices à tout moment avant cette résolution.

Bien que les paris commerciaux sur la politique aient été et soient illégaux, PredictIt n’est pas commercial : il s’agit d’une entreprise universitaire lancée par des économistes de l’Université Victoria de Wellington, en Nouvelle-Zélande, et dirigée par la société de logiciels Aristotle Industries. Pas de bénéfices, pas de problème. Mais ce cycle électoral est probablement le dernier rodéo pour PredictIt, qui gère désormais des dizaines de millions de dollars de transactions chaque année. En août, la Commodity Futures Trading Commission, sans explication claire, a révoqué l’autorisation d’exploitation de PredictIt, ordonnant sa fermeture d’ici la mi-février. (La CFTC n’a pas répondu à une demande de commentaire.)

Pendant ce temps, au cours des huit années qui ont suivi le lancement de PredictIt, les paris sportifs en ligne sont passés d’une interdiction presque partout dans le pays à une industrie en plein essor. Avec un groupe de commerçants et d’universitaires, PredictIt poursuit la CFTC pour son droit de continuer à faire des affaires. Mais à moins que quelque chose ne change, le site va devenir sombre tout comme les paris en ligne deviennent vraiment courants.

En parcourant les forums de discussion hébergés par PredictIt pour chaque marché, vous trouverez les mêmes cris de guerre à la traîne et de désinformation rampante et de guerre culturelle que vous trouverez presque partout ailleurs en ligne. Les MAGA sont des crétins racistes ! Les libs sont des pédos tueurs de bébés ! Vous trouverez des parieurs se livrant à une guerre psychologique dans le but de faire pencher les marchés en leur faveur (« pompes »), et vous trouverez des parieurs se livrant à une pensée magique parce que les marchés ne penchent pas en leur faveur (« copium »). Vous trouverez certaines des mégalomanies les plus extrêmes observables n’importe où sur Internet, ce qui veut dire quelque chose. Au fur et à mesure que les résultats commencent à devenir clairs, vous trouverez une jubilation sans fin (« Est-ce que ces larmes de Maga sont à nouveau en train de goûter? », a demandé Cowboy_roy le soir de l’élection). Et si vous regardez assez attentivement, saupoudré ici et là, vous trouverez un peu d’analyse vraiment astucieuse.

Malgré toute l’inanité, cependant, les marchés de prédiction sont généralement assez précis. La théorie est que, avec un peu de peau dans le jeu, les profanes prédiront les résultats des événements – élections ou autres – aussi bien ou peut-être même mieux que les experts. Et au moins quelques élections récentes l’ont confirmé. En 2016, 2018 et 2020, les sondages ont systématiquement sous-estimé le soutien républicain ; PredictIt les a surpassés dans un certain nombre de grandes élections en grande partie en corrigeant ce biais.

Au fil des ans, ces résultats ont donné aux prévisions de PredictIt une réputation démesurée. Ils ont été cités dans La New York Times, Washington Post, et Le journal de Wall Street. Les drogués politiques surveillent religieusement les marchés. Selon John Phillips, PDG d’Aristote, plus de 100 universitaires ont utilisé PredictIt dans leur travail. Au-delà de leur valeur de divertissement ou de leur utilité académique, m’a-t-il dit, les marchés des paris profitent au grand public en distillant une opinion éclairée en prédictions facilement compréhensibles sur la façon dont les choses vont se passer. Ils peuvent même servir à contrer la désinformation : Si vous pariez sur la base de mensonges, vous perdrez votre argent.

Aussi raisonnable que cela puisse paraître, cette logique ne s’est pas traduite en précision cette année. Jusqu’à ce que les résultats commencent à arriver mardi, les marchés favorisaient les candidats républicains au Sénat en Arizona, en Pennsylvanie et au Nevada. Les démocrates ont remporté les trois courses. Le jour du scrutin, PredictIt a donné aux républicains environ 75 % de chances de prendre le contrôle du Sénat. Dans l’ensemble, les élections de 2022 ont été une « perte pour les marchés des prévisions », a écrit le professeur de finance de la NYU, Arpit Gupta, dans sa newsletter.

Les sondages ont prédit une nuit historiquement bonne pour les démocrates, et c’est exactement ce qui s’est passé. Les marchés des paris ont prédit une autre mauvaise nuit pour les sondages, et c’est exactement le contraire qui s’est produit.

« Les marchés des paris de ce cycle ont vraiment été convaincus que les sondages étaient au mieux erronés et carrément faux dans certaines circonstances », m’a dit Alex Keeney, co-animateur d’un podcast sur les paris politiques. « C’était une supposition qui a été intégrée dans les marchés des paris et qui s’est avérée fausse. »

Malgré l’échec de ce cycle, les experts considèrent toujours PredictIt comme une ressource précieuse. Depuis le mois d’août, lorsque l’avenir du site a été plongé dans les limbes, des universitaires et des amateurs passionnés se sont précipités à la défense de PredictIt, arguant que ses marchés ont une véritable utilité, que ce soit en tant que baromètre des vibrations générales, un prévisionniste plus précis que les sondages, ou juste un autre point de données prédictif. « Je pense que c’est vraiment dommage », m’a dit Eric Zitzewitz, un économiste de Dartmouth qui étudie les marchés de prédiction. « Les informations qui sortent des marchés de prédiction électorale sont vraiment utiles. De tous les soi-disant marchés du jeu qui existent, honnêtement, je pense que c’est le premier qui devrait être autorisé, pas le seul qui devrait être interdit.

L’ironie de la disparition imminente de PredictIt est d’autant plus aiguë que les paris politiques semblent suivre logiquement d’autres tendances récentes de la politique et de la culture américaines. Ces dernières années, des universitaires et des commentateurs ont observé que la politique américaine ressemblait de plus en plus à du sport. Les électeurs ont pris le caractère tribal de fans inconditionnels, et certains médias ont délibérément calqué leur couverture sur les talk-shows ESPN.

Dans le même temps, les sports sont dévorés par l’industrie des paris sportifs en pleine croissance. Il y a quelques années à peine, il était interdit aux commentateurs de parler de cotes à l’antenne ; maintenant le jeu est incontournable. Toutes les autres publicités sont apparemment destinées à un bookmaker. Des chaînes consacrent des émissions entières aux paris. Les talk-shows phares consacrent des segments entiers aux paris. Vous pouvez regarder certains matchs eux-mêmes sur une émission spéciale, où les commentateurs, plutôt que de commenter l’action, parlent de jeu. Si la politique devient comme le sport et que le sport devient une question de paris, il semblerait s’ensuivre que la politique deviendrait davantage une question de paris.

Dans ce contexte, la répression des paris politiques semble quelque peu idiote. Le montant d’argent qui change de mains dans le monde des paris sportifs éclipse absolument le montant dépensé pour les paris politiques (les commerçants de PredictIt ne peuvent pas parier plus de 850 $ sur un même marché). Pourquoi le fermer et laisser les paris sportifs continuer ?

Quoi qu’il arrive à PredictIt, cependant, les paris politiques ne vont probablement nulle part. À long terme, Phillips ne voit pas pourquoi les marchés de prédiction ne devraient pas s’étendre au-delà de la politique pour s’adapter à un éventail d’événements beaucoup plus large. Certains essaient déjà de le faire : Kalshi, un nouveau marché de prédiction, permet aux parieurs de parier sur une grande variété d’événements, y compris les taux d’inflation, les vagues COVID et la météo. Il s’avère que sur un autre site, Insight Prediction, vous pouvez parier sur la survie de PredictIt. Le prix de Oui, au moment d’écrire ces lignes, est de 10 cents. Même si la CFTC donne suite à sa décision initiale de fermer le site, il est difficile de ne pas sentir que PredictIt a, d’une manière plus significative, déjà gagné.