Un projet pionnier de réensauvagement a eu une première surprise : un bébé bison rebondissant. C’est le premier bison sauvage à naître au Royaume-Uni depuis des milliers d’années.
Trois bisons ont été relâchés dans le Kent en juillet mais, à l’insu des rangers, l’un avait un passager secret à bord. Les bisons dissimulent leurs grossesses pour empêcher les prédateurs de cibler les femelles gestantes ou leur progéniture.
Le veau femelle a été découvert après quelques jours lorsque les rangers n’ont pas vu la mère, qui avait trouvé un endroit isolé pour accoucher. « Le veau est venu à pas de géant – littéralement », a déclaré Tom Gibbs, un ranger des bisons. Elle adore faire des cercles autour des adultes, a-t-il ajouté.
Le projet est une collaboration entre le Kent Wildlife Trust et le Wildwood Trust et ils avaient espéré que le nouveau troupeau se reproduirait en temps voulu, mais le nouveau bébé est un bonus. Un taureau devrait arriver d’Allemagne pour rejoindre les trois bisons femelles d’ici la fin octobre.
« Il y a eu quelques jours où nous n’avons pas vu la femelle 2 et c’était une sorte de sonnette d’alarme, car elle est normalement très confiante et celle qui est à l’avant. J’espérais qu’elle allait bien », a déclaré Gibbs. « Les deux autres femmes étaient également un peu plus nerveuses et défensives, m’avertissant de quelque chose. »
« Je suis parti pour essayer de la retrouver et après environ une heure, j’ai entendu du bruissement dans la limite des arbres », a déclaré Gibbs. « Je ne voulais pas m’approcher trop près, alors j’ai utilisé mes jumelles et j’ai pu voir sa queue bruire. J’ai cru voir un cerf muntjac derrière elle, et j’ai pensé : ‘Qu’est-ce que ça fait, si près de cette femelle ?’
« Puis, voilà, ce petit visage est sorti de derrière la femelle, et ce fut le moment eureka. C’était tout simplement incroyable de penser que c’est le premier bison né à l’état sauvage ici en Angleterre. C’était juste un moment monumental.
Gibbs et son collègue ranger Donovan Wright avaient le pressentiment que quelque chose se préparait dans les jours précédant la naissance. « Elle avait définitivement augmenté la quantité qu’elle mangeait », a déclaré Gibbs. « Elle est normalement assez difficile, mais il s’avère qu’elle mangeait pour deux. » Son pis était également légèrement enflé, mais les rangers pensaient qu’elle entrait peut-être simplement dans sa période fertile, car les veaux naissent le plus souvent en juillet.
Le mollet s’est développé rapidement, a déclaré Gibbs: «C’est incroyable, en une semaine, elle était si sûre de ses pieds. Elle semble maintenant adorer la pluie et elle tournera en rond en faisant des beignets. Elle mangeait aussi des solides, en grignotant des feuilles.
La nouvelle arrivée a été accueillie par les autres bisons adultes, qui la nettoient et la protègent s’ils perçoivent une menace. Ils gardent également un œil sur le veau lorsque la mère se repose, ce qui s’apparente à du baby-sitting, a déclaré Gibbs.
Le veau est probablement né le 9 septembre, mais l’annonce a été retardée en raison du décès de la reine Elizabeth II la veille. « Nous voulions également nous assurer que le veau était en bonne santé », a déclaré Gibbs.
Le projet a lancé un appel aux dons pour poursuivre son travail d’évaluation de la manière dont les bisons agissent en tant qu' »ingénieurs de l’écosystème » pour restaurer l’habitat sauvage. « Ce sera un plan qui, espérons-le, servira de guide aux autres organisations et propriétaires fonciers intéressés », a déclaré Gibbs.
La matriarche est venue d’un parc animalier en Ecosse, tandis que la nouvelle maman et une autre jeune femelle sont venues d’un parc en Irlande, où le veau aura été conçu. L’arrivée du taureau a été retardée par des complications liées au Brexit.
Le taureau sera introduit progressivement, mais les rangers ne s’attendent pas à des problèmes. «La matriarche règne sur le perchoir – elle est au sommet de la hiérarchie à tout moment et il se conformera à ce qu’elle dicte. Son intérêt portera sur les femelles plus âgées, pas sur le veau.
Le site du projet est autorisé à accueillir jusqu’à 10 bisons et à l’avenir, il espère fournir des bisons pour fonder d’autres sites au Royaume-Uni, ainsi qu’échanger des animaux à travers l’Europe. Les 9 000 bisons vivant actuellement en Europe descendent de seulement 12 animaux de zoo, qui ont sauvé l’espèce de l’extinction au début du XXe siècle. Il est donc important de maximiser la diversité génétique.
Le goût des bisons pour l’écorce tue certains arbres et leur volume ouvre des sentiers, laissant la lumière se répandre sur le sol de la forêt, tandis que leur amour de se rouler dans des bains de poussière crée un terrain plus ouvert pour de nouvelles plantes, invertébrés et oiseaux. Le projet Wilder Blean vise à régénérer naturellement une ancienne pinède.
Le processus a été étonnamment rapide, a déclaré Gibbs, qui a vu des vers lents se prélasser et entendu plus de chants d’oiseaux. « Nous n’avions pas vu de bousiers sur le site, mais tout d’un coup, ils sont en plein essor », a-t-il ajouté.
Vicki Breakell, responsable de la conservation au Wildwood Trust, a déclaré: «Ils ont créé des pistes et des sentiers, ce qui a déjà ouvert la canopée, et ils ont grignoté l’écorce, ce qui, avec le temps, va créer le bois mort debout. qui est si précieux pour toute une série d’espèces différentes.
Les bisons se trouvent actuellement dans un enclos de cinq hectares (12 acres), car ils s’adaptent à leur nouvelle vie et leur santé est étroitement surveillée. Ils seront ensuite déplacés vers une zone de 50 hectares puis, l’été prochain, l’intégralité du site de 200 hectares.
Les bisons vivront des vies entièrement sauvages, mais proviennent de parcs où ils ont reçu des aliments supplémentaires, dont ils sont maintenant sevrés. « Ce sont de très petites quantités et ils tirent la majorité de leur nourriture de la recherche de nourriture naturelle », a déclaré Gibb.
Le projet rassemble de nombreuses informations scientifiques pour évaluer l’impact du bison sur la régénération, qui sera aidé par les poneys Exmoor et les porcs de l’âge du fer à partir du début de 2023. Une deuxième grande zone contiendra des bovins à longues cornes sauvages au lieu de bisons, et une troisième zone sans les animaux sera une zone témoin pour l’expérience de conservation.
Les populations de la faune la plus importante du Royaume-Uni ont chuté en moyenne de 60% depuis 1970 et la Grande-Bretagne est l’un des pays les plus pauvres en nature au monde.