Arrêté à Burbank pour conduite sans plaque d’immatriculation, l’homme à la Cadillac Escalade noire a donné une explication à la police : le FBI a utilisé la voiture pour des affaires officielles.
Puis Edgar Sargsyan, un faux avocat qui avait fait fortune grâce au vol d’identité, a sorti un morceau de papier plastifié de la boîte à gants et l’a remis aux policiers. C’était une plaque de stationnement qui avait un sceau du ministère américain de la Justice d’un côté et la carte de visite d’un agent du FBI collée au dos.
Sargsyan pensait que la pancarte le sortirait d’un petit embouteillage. Au lieu de cela, l’arrêt de la circulation de 2016 a déclenché une cascade d’événements qui ont conduit à la condamnation mardi d’un agent décoré du FBI pour des accusations fédérales de corruption et de blanchiment d’argent.
Les jurés ont découvert que l’agent, Babak Broumand, avait partagé des informations confidentielles sur les enquêtes du FBI avec Sargsyan en échange de paiements mensuels en espèces et d’autres pots-de-vin. Bien que le panel ait acquitté Broumand de deux chefs d’accusation et décidé que le gouvernement ne pouvait pas saisir une maison de vacances de Lake Tahoe, selon les procureurs, elle avait été achetée avec de l’argent sale, il risque toujours jusqu’à 15 ans de prison. L’avocat de Broumand, Steve Gruel, a déclaré qu’il prévoyait de faire appel du verdict.
Le procès de 11 jours au centre-ville de Los Angeles a mis en lumière la relation entre Broumand et Sargsyan, dont les manoirs à Sherman Oaks et Calabasas, une flotte de voitures de luxe et deux jets privés ont été financés par le crime.
Sarkissian, qui a plaidé coupable d’avoir soudoyé Broumand et un autre agent fédéral, d’avoir menti aux autorités fédérales et d’avoir fraudé des banques, a témoigné au procès dans l’espoir d’obtenir une réduction de peine.
Les deux hommes semblaient avoir peu de choses en commun. Broumand, qui a émigré d’Iran alors qu’il était enfant et a rejoint le FBI en 1999, a travaillé pendant 20 ans au bureau du bureau de San Francisco pour repousser les attaques terroristes et autres menaces à la sécurité nationale.
Sarkissian est venu d’Arménie aux États-Unis à 23 ans avec à peine plus qu’un visa touristique et une offre d’emploi qui n’a pas abouti, a-t-il témoigné. Il a admis avoir fait une petite fortune en usurpant l’identité des gens, puis en accumulant des frais de carte de crédit et en contractant des prêts bancaires en leur nom qui n’ont jamais été remboursés. Et il a prétendu être un avocat, mais c’était aussi une arnaque : il avait payé un ami et lui avait fourni de fausses pièces d’identité pour passer l’examen du barreau en son nom.
Un associé du cabinet de Sargsyan qui est allé à la faculté de droit avec l’agent a présenté les hommes en 2014 autour de cigares au Grand Havana Room, un salon réservé aux membres à Beverly Hills. Sarkissian a témoigné que Broumand, qui portait un costume agrémenté d’une pochette de costume, d’une ceinture Gucci et d’une Rolex en or scintillant à son poignet, ne ressemblait pas à un agent du FBI.
Bien avant de rencontrer Broumand, Sarkissian s’était entouré de responsables de l’application des lois pour le protéger des enquêtes qui constituaient un risque professionnel. Criminel prolifique, il ne se contentait pas de commettre des arnaques à la carte de crédit ; il a témoigné qu’il supervisait une entreprise qui blanchissait des millions de dollars de bénéfices grâce à une fraude aux biocarburants et cultivait également de la marijuana à l’échelle industrielle.
John Saro Balian, un détective du département de police de Glendale, et Felix Cisneros Jr., un agent spécial du département américain de la Sécurité intérieure, étaient de proches associés. Mais Sargsyan voulait rencontrer Broumand, a-t-il dit, parce que « je pensais que le FBI avait une autorité plus élevée que toute autre agence ».
Au salon de cigares, Sarkissian et Broumand ont parlé de « politique et de la vie ».
« Nous nous sommes bien entendus », a déclaré Broumand, qui a témoigné pour sa propre défense. « Il avait une belle personnalité »
Quelques mois plus tard, Broumand a rencontré Sargsyan à Las Vegas, où Sargsyan a organisé une fête d’un week-end dans un manoir loué. Les deux hommes fumaient des cigares et étaient un peu ivres lorsque Sargsyan a posé des questions sur le salaire de l’agent au gouvernement. Il a été surpris, dit-il, lorsque Broumand lui a dit qu’il gagnait moins de 200 000 $ par an.
Sargsyan a déclaré qu’il proposait de compléter cela avec 10 000 dollars par mois en espèces. « Prenez juste soin de moi », se souvient-il avoir dit. « S’il y a quelque chose dans le système que vous pouvez protéger, vous pouvez me protéger [from].”
Broumand, a-t-il dit, a répondu : « On en reparlera. »
À son retour à San Francisco, Broumand a publié le nom de Sargsyan dans une base de données du FBI, ainsi que son cabinet, le Pillar Law Group, et Levon Termendzhyan, un magnat du pétrole pour qui Sargsyan travaillait.
Broumand a déclaré aux jurés qu’il considérait Sargsyan comme un « contact » ou une source informelle, qui fournissait des informations sur des questions de sécurité nationale pertinentes pour son travail d’agent. « Généralement, dit-il, je m’intéresse aux chefs d’État, aux scientifiques, aux personnes qui font bouger les choses dans leurs pays respectifs. »
Sargsyan, a-t-il dit, lui avait dit que Termendzhyan était impliqué dans des ventes de pétrole avec l’organisation terroriste État islamique, également connue sous le nom d’ISIS, et le gouvernement turc.
Lorsqu’il a parcouru le nom de Termendzhyan dans la base de données du FBI, Broumand a vu qu’il faisait l’objet d’une enquête par des agents à Los Angeles. Il a organisé une rencontre avec l’un d’eux dans une cafétéria près du bureau du FBI sur Wilshire Boulevard.
L’agent, Stephen Kusin, a rappelé Broumand en disant qu’il avait une « relation personnelle » avec un proche de Termendzhyan qui pourrait être une source potentielle. Broumand a dit qu’il parlerait à la source possible et ferait rapport s’il était disposé à rencontrer Kusin.
Sargsyan a récupéré Broumand devant le bâtiment du FBI à Los Angeles dans sa Bentley. Broumand a appelé Kusin plus tard dans la journée et a déclaré que sa source n’était pas disposée à se rencontrer, a déclaré Kusin.
Broumand est resté à Los Angeles ce week-end, aux frais de Sargsyan au montage de Beverly Hills, selon les dossiers de l’hôtel présentés au jury.
De retour au Grand Havana Room ce week-end-là, l’agent a déclaré avoir vu dans une base de données du FBI que Sargsyan avait fait l’objet d’une enquête six ans plus tôt pour avoir fraudé la First National Bank of Omaha, a déclaré Sargsyan. Il a pris cela comme une « preuve » de l’accès de Broumand à des informations confidentielles, a-t-il dit, car il avait en fait fraudé cette banque en particulier. Sargsyan a témoigné que lui et Broumand avaient accepté des frais de « protection » mensuels de 10 000 $ et ont déclaré qu’il avait effectué les paiements pendant un an et demi.
Cette nuit-là, Sargsyan a présenté Broumand à Termendzhyan au bar Montage’s 10 Pound. Termendzhyan, qui avait cultivé ses propres relations avec les forces de l’ordre, était « très agressif », a témoigné Sargsyan, se demandant si Broumand était même un agent. Lorsque Broumand a proposé de faire visiter à Termendzhyan son bureau à San Francisco, a déclaré Sargsyan, le magnat du carburant a répondu : « Je suis votre patron. Je peux vous faire visiter votre propre bureau.
Broumand a témoigné qu’il était allé au bar pour essayer de cultiver Termendzhyan en tant que source de renseignement. Il avait vu des photographies de Termendzhyan avec le président turc, Recep Tayyip Erdogan. Et d’après ce que Sarkissian lui disait, « Il semblait qu’il était impliqué dans l’obtention de pétrole de l’Etat islamique », a témoigné Broumand. « Soit en le vendant à l’Etat islamique, soit en l’achetant à l’Etat islamique. »
Sargsyan a déclaré qu’il avait également amené Broumand dans ses relations illicites avec un cheikh qatari.
Sargsyan a témoigné qu’il fournissait à Khalid Hamad Al-Thani, membre de la famille royale du Qatar qui vivait alors à Los Angeles, du Demerol, un puissant opioïde utilisé pour traiter la douleur. On a montré aux jurés des relevés bancaires de virements électroniques à six chiffres du cheikh au cabinet d’avocats de Sarkissian – les paiements, selon Sarkissian, concernaient des stupéfiants.
Méfiant d’attirer une attention indésirable, Sarkissian a déclaré qu’il avait demandé à Broumand de vérifier si le cheikh était soupçonné d’avoir des liens avec des terroristes. Lorsque Broumand a rapporté qu’il ne l’était pas, Sarkissian a acheté à l’agent une moto Ducati rouge et un casque qui ont coûté 36 000 dollars, a-t-il déclaré.
« J’ai gagné de l’argent avec Al-Thani – beaucoup d’argent – donc cela ne me dérangeait pas de payer quarante, 30 000 dollars », a déclaré Sargsyan.
Broumand a témoigné qu’il avait accepté la moto comme un cadeau et non comme un pot-de-vin. Les enquêteurs ont admis qu’ils n’avaient pu trouver aucune trace de l’agent portant le nom d’Al-Thani dans aucune base de données.
Lorsque l’approvisionnement en Demerol de Sargsyan – fourni par un dentiste qu’il n’a pas nommé – s’est tari, il s’est tourné vers Broumand, qui a dit qu’il demanderait à un agent de la DEA ayant accès aux médicaments sur ordonnance, selon Sargsyan.
« Mon gars a le médicament sous forme non liquide », a écrit Broumand dans un message texte montré au jury. « Dois-je l’obtenir ?
« Grand non-non frère, il ne peut pas prendre de pilules », a répondu Sargsyan. Il a témoigné que le cheikh ne prenait du Demerol que par injections.
Broumand a témoigné qu’il n’avait jamais eu l’intention d’obtenir du Demerol et qu’il ne connaissait pas d’agent de la DEA qui pourrait l’obtenir.
C’est la plaque de stationnement, que Broumand dit avoir donnée à Sarkissian comme une « blague », qui a alerté les superviseurs de l’agent sur sa relation avec Sarkissian.
Sargsyan a utilisé la pancarte pour se garer aux bordures rouges de Rodeo Drive. Mais après l’avoir montré aux agents de Burbank, espérant que cela le ferait sortir d’un ticket, les agents l’ont saisi et le superviseur de Broumand à San Francisco a commencé à poser des questions à l’agent.
Ayant besoin d’un article de couverture, Sargsyan a déclaré qu’il avait poussé Broumand à l’enregistrer comme source officielle du FBI. Dans les messages texte, ils l’appelaient le « certificat de mariage ».
« Laisse-moi demander la permission à mon père pour que je puisse te demander en mariage », a écrit Broumand. Sargsyan a déclaré qu’il comprenait que cela signifiait que l’agent demanderait à son superviseur d’approuver son inscription en tant que source.
« Tu m’aimes », a répondu Sargsyan. « Tu ne peux pas t’éloigner de l’amour. »
C’était une blague, a témoigné Sarkissian, mais c’était aussi sa façon de dire à Broumand qu’il ne pouvait plus se détacher de leur alliance corrompue.
En plus des paiements mensuels en espèces, Sargsyan a témoigné qu’il avait acheminé de l’argent à Broumand en achetant l’inventaire de la boutique de vêtements pour hommes de son défunt père pour 30 000 $. Sarkissian a ensuite fait don des vêtements à une association caritative, a-t-il déclaré. Les jurés ont conclu que ce paiement n’était pas un pot-de-vin.
Sargsyan a également remis à Broumand un chèque de 30 000 $ que l’agent a versé pour un acompte sur une maison de vacances de 1,25 million de dollars avec vue sur le lac Tahoe. Broumand a admis que lorsqu’il a demandé un prêt, il a rédigé un faux document pour expliquer la source de l’argent, affirmant qu’il avait vendu un bateau à Sargsyan.
En 2016, Sargsyan a organisé une somptueuse fête au Grand Havana Room pour célébrer son admission au barreau de l’État. C’était aussi une fraude : à la veille du procès de Broumand, Sargsyan a révélé qu’il avait en fait payé un associé de son entreprise, Henrik Mosesi, environ 140 000 $ pour passer l’examen en son nom. Il a dit qu’il avait donné à Mosesi une fausse carte d’identité et lui avait demandé de barbouiller son empreinte digitale pour tromper les garanties biométriques du test.
Sargsyan a admis qu’il avait omis de divulguer l’escroquerie aux procureurs pendant des années et s’est parjuré lorsqu’il a témoigné devant un grand jury qu’il était avocat.
Au salon de cigares, Cisneros, l’agent de la sécurité intérieure, est devenu tapageur après avoir abattu des mules de Moscou et des shots de tequila, selon un rapport que Broumand a écrit après la fête. Broumand a dit à Sarkissian qu’il pensait que l’agent était un « problème », se souvient Sarkissian.
Par la suite, Broumand a recherché le nom de Cisneros dans une base de données du FBI, ce qui a montré qu’il faisait l’objet d’une enquête pour corruption. Broumand a déclaré à l’agent du FBI enquêtant sur Cisneros, Brian Adkins, qu’il avait rencontré l’agent de la sécurité intérieure lors d’une fête et avait décidé de rechercher son nom à partir d’un « sixième sens », a déclaré Adkins.
« Je suis devenu incroyablement méfiant envers M. Broumand », a déclaré Adkins.
La division des affaires internes du FBI a ouvert une enquête sur l’incident de la pancarte et la recherche dans la base de données de Cisneros. Alors que l’enquête traînait en longueur depuis plus de deux ans, Broumand a été autorisé à conserver son habilitation de sécurité et à continuer à travailler. Il est devenu le coordinateur des sources humaines confidentielles pour le bureau de San Francisco, lui donnant accès à certains des secrets les mieux gardés du bureau – l’identité de ses informateurs.
Pas plus tard que le 3 décembre 2018, le superviseur de Broumand a sollicité son avis sur un programme de formation pour les nouveaux agents sur la manipulation des sources. « Il avait 20 ans d’expérience », a déclaré le superviseur, Jonathan G. Kelly, qui est maintenant à la retraite. « J’ai respecté ce qu’il pensait. »
Deux jours plus tard, des agents du FBI, de l’Internal Revenue Service et de l’inspecteur général du ministère de la Justice ont fait une descente au domicile de Broumand et ont fouillé son bureau. Kelly a été chargé de lui rendre les effets personnels de Broumand car il avait été interdit d’accès au bâtiment, son habilitation de sécurité révoquée.
Kelly a reconnu que Broumand avait la réputation – avait même reçu des récompenses – de recruter des sources dont les informations étaient vitales pour la sécurité du pays. Lorsqu’on lui a demandé si le bureau du FBI à New York avait déjà demandé son aide, Kelly a répondu: « Si je parle de cela honnêtement, j’entrerai dans des informations classifiées. »
Pendant que Kelly parlait, Broumand, qui avait regardé les témoignages précédents sans émotion, s’est mis à pleurer tranquillement.