Le vieillissement varie d’une personne à l’autre, certaines affichant des signes d’Alzheimer sans démence, grâce à une résilience cognitive. L’éducation de qualité dès l’enfance et l’apprentissage continu à l’âge adulte renforcent cette résilience. Des études montrent que l’activité physique et les facteurs sanguins jouent un rôle crucial dans la croissance neuronale, en soutenant le développement de nouvelles cellules cérébrales, notamment dans l’hippocampe. Un mode de vie actif et un apprentissage constant sont essentiels pour maintenir nos capacités mentales.
Le vieillissement n’est pas un processus uniforme pour tous. En effet, certaines personnes âgées présentent des signes caractéristiques de la maladie d’Alzheimer mais ne souffrent pas de démence. Leurs cerveaux affichent une résilience exceptionnelle.
La façon dont nous vieillissons est également influencée par les réserves cognitives que nous avons accumulées au cours de notre vie. La bonne nouvelle est que nous pouvons renforcer ces réserves.
Les médecins affirment que l’activité physique et l’apprentissage continu contribuent à cette résilience. Bien qu’ils ne garantissent pas un vieillissement en pleine santé, ils constituent certainement des bases solides. Des recherches récentes montrent également comment les cellules cérébrales peuvent se développer dans ce cadre.
La construction des réserves cognitives dès l’enfance
Un point commun entre ceux qui vieillissent mentalement en bonne santé est une éducation scolaire de qualité. Cette corrélation a été mise en lumière par Yaakov Stern dans les années 1990. Aujourd’hui, il enseigne à l’Université de Columbia à New York.
L’apprentissage durant l’enfance favorise une forme d’activité cérébrale spécifique, permettant aux enfants de développer un réseau neuronal plus robuste, selon Stern. Il désigne cette capacité de résistance mentale comme la « réserve cognitive ».
Bien que la dégradation cérébrale ne puisse être entièrement évitée, chaque année scolaire supplémentaire rend cette dégradation moins perceptible avec l’âge. De plus, il est possible de continuer à développer cette réserve cognitive même après l’école et la formation.
L’importance de l’apprentissage tout au long de la vie
Les individus qui montrent une résilience mentale à un âge avancé ont tendance à avoir poursuivi leur développement durant leur vie adulte. Par exemple, ils ont souvent occupé des postes qui les ont constamment mis au défi.
Les récentes études, notamment celles menées en Norvège depuis les années 1980, ont mis en évidence l’importance de l’apprentissage à l’âge adulte. Parmi les participants de plus de 70 ans, ceux qui ont régulièrement accompli des tâches répétitives au travail ont présenté un risque accru de démence, sans lien avec leur niveau d’éducation initial.
En d’autres termes, il n’est pas suffisant de s’appuyer sur l’éducation scolaire reçue dans le passé. Même pour ceux qui ont eu moins d’opportunités éducatives, il est essentiel de continuer à apprendre à l’âge adulte.
La résilience cognitive englobe l’ensemble du cerveau
L’apprentissage tout au long de la vie ne stimule pas seulement la mémoire, mais axe également l’activité de l’ensemble du cerveau. Des études à l’Université de Columbia ont démontré que des adultes, même avec des changements associés à la maladie d’Alzheimer, utilisent des régions cérébrales différentes pour résoudre des problèmes par rapport à ceux sans altérations cérébrales pathologiques.
Ce phénomène indique que leur cerveau parvient à compenser la perte neuronale. Bien que la résilience cognitive se manifeste dans tout le cerveau, une attention particulière est portée à l’hippocampe, la zone dédiée à la mémoire, où de nouvelles cellules cérébrales peuvent encore se développer à l’âge adulte.
L’influence des composants sanguins sur la croissance neuronale
« La croissance continue des cellules dans l’hippocampe est essentielle pour la réserve cognitive », explique Sandrine Thuret du King’s College à Londres. L’un des facteurs déterminants de cette croissance pourrait résider dans le sang plutôt que dans les cellules cérébrales elles-mêmes.
Thuret, qui étudie la croissance des cellules cérébrales en culture, a constaté que l’ajout de sérum sanguin aux cellules simule les conditions d’un corps vivant. Le sang transporte des nutriments, appelés facteurs de croissance, vers le cerveau.
Récemment, elle a examiné le sang de personnes âgées présentant de légers troubles de la mémoire. Statistiquement, quatre de ces dix participants développent une démence par la suite. Grâce aux modifications observées dans la culture cellulaire, Thuret a pu prédire qui serait susceptible de développer une démence.
Les différences exactes dans le sang des sujets restent à explorer. « Ce n’est pas un seul composant sanguin, mais la combinaison de protéines et de lipides qui favorise la croissance cellulaire », précise Thuret.
L’impact de l’activité physique sur la croissance neuronale
Aucune étude similaire n’a encore été menée sur les jeunes sans troubles cognitifs. Cependant, Thuret a déjà testé le sang de ces jeunes en culture et a observé des résultats impressionnants : le sérum de personnes actives physiquement ayant une alimentation équilibrée stimule la croissance cellulaire de manière significativement plus importante que celui de personnes sédentaires.
Ces observations corroborent ce que les médecins affirment depuis longtemps : un niveau d’activité physique adéquat et un apprentissage continu peuvent contribuer à maintenir nos réserves mentales. Avec cette perspective en tête, il pourrait être tentant de se lancer dans une randonnée stimulante ou de se plonger dans un livre captivant. Cela pourrait bien être le moment où nos cellules cérébrales commencent à se régénérer.