CANAL WINCHESTER, Ohio – Un père et son fils de l’Ohio seront mêlés aux plus de 70 000 fans des Bills au stade Highmark dimanche après-midi; vêtus de leur meilleur équipement de Bengals noir et orange.
Ils seront les invités de la Bills Mafia.
Josh Collins et son fils Chance se regrouperont pour leur voyage surprise au match éliminatoire de la division AFC de dimanche entre Buffalo et Cincinnati. Ils apporteront un signe qui a réconforté et est devenu une petite partie d’une histoire impensable le 2 janvier.
Après que la sécurité des Bills, Damar Hamlin, se soit effondrée sur le gazon du stade Paycor et que le match très attendu « Monday Night Football » ait été suspendu, les caméras d’ESPN ont surpris Collins dans la section 156 tenant une pancarte avec un message simple : « Priez pour Buffalo #3 Hamlin ».
Collins, détenteur d’un abonnement pour les Bengals, apporte toujours un Sharpie aux matchs pour que Chance puisse aller au tunnel et obtenir des autographes. Dans ce cas, Josh a retourné le signe sur le côté vierge.
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« Cela avait l’air horrible, c’était griffonné et écrit rapidement », a déclaré Collins. « Le panneau était posé sur des chaises pliantes, mais cela a fonctionné. »
Le signe d’un fan de Cincy. « Priez pour Buffalo #3 Hamlin » pic.twitter.com/L3bgEuA03R
– Rachel Elzufon (@RachelElzufon) 3 janvier 2023
Les fans de Bills ont apprécié le geste, et ils ont fait ce qu’ils pouvaient pour remercier Collins pour sa gentillesse. Lorsque Collins est arrivé à sa voiture en quittant le stade, il a lu un texto de sa fille Cierra qui disait : « ESPN a montré une photo de toi avec la pancarte. Ça explose ! »
Au moment où Collins est arrivé à son hôtel, les notifications ne provenaient pas seulement de sa femme Deidre et d’autres amis.
« J’ai eu tellement d’alertes et de messages que je ne savais pas quoi faire », a déclaré Collins. « Bills Mafia envoyait de l’argent sur mon compte Venmo, avec des messages comme » Love for Damar « et » Voici 30 $, obtenez des ailes et de la bière sur moi. Je me dis : ‘Qu’est-ce qui se passe ?' »
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La gentillesse des fans des Bills ne s’est pas arrêtée là. Collins, qui entraîneur de football et de baseball pour les jeunes, a déclaré que Bills Mafia est responsable de plus de 1 000 $ en dons à la Central Ohio Youth Athletic Association. Il a reçu deux billets pour le match de dimanche par un fan des Bills qu’il n’a pas encore rencontré, et il est apparu sur Radio 95.1 à Rochester, NY, plusieurs fois au cours des deux dernières semaines.
« Ça a été une course folle », a déclaré Collins à Sporting News. « Ce n’était pas prévu, mais ça a été amusant. Je suis prêt pour que les Bengals et les Bills jouent leur match. »
Collins se souvient de l’atmosphère de la première fois où les deux prétendants au Super Bowl se sont rencontrés. Joe Burrow avait lancé une passe de touché à Tyler Boyd pour donner à Cincinnati une avance de 7-3. « The Jungle » était vivant et il semblait que les Bengals se dirigeaient vers un autre touché.
« C’était électrique jusqu’à ce point », a déclaré Collins. « C’était des allers-retours, deux grandes équipes, et le match commençait tout juste à démarrer. Tout d’un coup, c’était juste calme. »
Hamlin s’est effondré après avoir plaqué le receveur de Cincinnati Tee Higgins. Le cœur de Hamlin s’est soudainement arrêté sur le terrain – un événement qui a secoué le monde du sport en écoutant le jeu « Monday Night Football ». Collins envoyait un SMS à sa femme Deidre pour essayer d’obtenir des informations sur Hamlin lorsque l’ambulance est sortie du tunnel. Hamlin a été transporté au centre médical de l’Université de Cincinnati et le match Bills-Bengals a été annulé.
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« C’est à quelle vitesse tout s’est passé », a déclaré Collins. « Pour voir les équipes l’entourer afin que personne ne puisse voir ce qui se passait, j’ai tout de suite su que c’était pire que tout ce que nous avons vécu sur un terrain au cours de mes 41 années de vie.
« Nous devions être forts à ce moment-là tout en ayant peur », a-t-il déclaré. « Cela fait partie d’être un père. Chance joue au football. Cela me passait par la tête, ‘Oh mon Dieu, c’est un jeu de routine qui se produit à chaque claquement de doigts.’ Ça m’a fait réfléchir. »
L’équipe de baseball de Collins s’est entraînée la nuit suivante. Il a profité de cette occasion pour parler à Chance et à ses coéquipiers – non pas du facteur wow d’être à la télévision, mais des leçons tirées de la blessure de Hamlin.
« J’ai pris 15 minutes pour m’asseoir et leur parler de la prière, de la vie et de Dieu et peu importe l’ampleur de la rivalité et de la compétition, il s’agit de la vie humaine et cela passe en premier », a déclaré Collins. « Quand quelqu’un se blesse, il vaut mieux être la première personne à être là et à l’aider. »
Hamlin est sorti de l’hôpital le 11 janvier. Collins, comme beaucoup d’autres, a fait un don à « The Chasing M’s Foundation », l’organisme de bienfaisance de Hamlin qui soutient les collectes de jouets et d’autres causes pour les jeunes.
« Je suis un fan de Damar Hamlin pour la vie, plus à cause de ce qu’il fait et de qui il est, pas parce qu’il était un joueur de football qui s’est blessé », a déclaré Collins. « Ce mec veut redonner aux enfants qui n’ont rien. Ce gamin a un cœur en or. C’est ce que je suis. Tout tourne autour des enfants.
« (Les fans des Bills) sont aussi généreux et aussi formidables qu’ils pourraient l’être », a déclaré Collins. « Leur nom (Bills Mafia) semble intimidant parce que c’est du football et c’est censé être ainsi, mais mec, ils seront les premiers à vous dire que mafia signifie famille. »
Et aussi reconnaissant que Collins soit envers la gentillesse des fans des Bills, « il n’y a pas de barrière » quand il s’agit de savoir quelle équipe il soutiendra pour dimanche. Les Bengals seront toujours son équipe. Colins prédit une victoire 35-24 dimanche, mais les Bills auront aussi une place dans son cœur.
« Le message n ° 1, et je le maintiens, est que c’est plus grand que le football », a déclaré Collins. « C’est la vraie vie, et c’est ce que je vis. »