gSelon la British Horse Society, le « quatre pattes bien, deux pattes mieux » d’eorge Orwell est depuis longtemps le cas lorsqu’il s’agit d’accéder aux forêts anglaises. Mais « l’égalité » est peut-être désormais en vue. Pendant des décennies, ceux qui souhaitaient monter à cheval sur certains des plus beaux itinéraires hors route du pays ont dû demander un permis, un peu de paperasse dont ni les piétons ni les cyclistes n’ont besoin.
Forestry England, qui supervise ce système, soutient que ces permis payants sont importants dans les sites sensibles pour éviter les dommages à l’environnement ou les affrontements entre les cavaliers et ceux qui profitent d’une promenade à pied ou à vélo à travers la campagne.
Le mot dans les cercles équestres ces derniers jours, cependant, est que malgré un certain snobisme inversé présumé sur le statut perçu de haute naissance des cavaliers, la «discrimination» du passé pourrait maintenant toucher à sa fin.
Une nouvelle consultation sur le système des permis lancée par l’agence forestière ces derniers jours et qui s’achèvera le 9 avril a redonné espoir à Mark Weston, directeur de l’accès à la British Horse Society (BHS), et aux 3 millions cavaliers qu’il représente à l’association.
« Les cavaliers devraient avoir un accès gratuit comme les marcheurs et les cyclistes ont un accès gratuit », a-t-il déclaré. « C’est de la discrimination »
« Dans beaucoup de forêts, il n’y a pas de permis du tout, ce qui nous montre simplement qu’ils ne sont pas vraiment nécessaires », a-t-il ajouté. « La justification de Forestry England est que le coût des permis est réinvesti dans les itinéraires, mais nous estimons que cela ne se produit pas vraiment et si cela se produit, eh bien, les marcheurs et les cyclistes bénéficient de cet investissement au détriment des cavaliers. »
Le BHS fait valoir qu’il existe un argument de sécurité solide pour un meilleur accès : rien qu’en 2022, 68 chevaux ont été tués sur les routes britanniques et 139 personnes ont été blessées.
Néanmoins, la voie à suivre pourrait être lourde.
Il y a eu des affrontements bien médiatisés entre cyclistes et cavaliers, plus récemment dans le parc national de New Forest dans le Hampshire où un groupe d’équitation a appelé un nombre croissant de «cyclistes impolis et abusifs». Il a été noté que la croissance des vélos électriques signifiait que les utilisateurs pouvaient parcourir de grandes distances à une vitesse dangereusement élevée.
Mais Weston a déclaré que les informations faisant état de telles tensions étaient exagérées.
« Parfois, on dit qu’il y aura des conflits entre les cavaliers, les marcheurs et les cyclistes, mais tout le monde est autorisé par la loi à utiliser les allées cavalières et la preuve est qu’un tel conflit n’existe pas », a-t-il déclaré. « Il y a une très, très petite proportion – ces histoires font l’actualité mais c’est normalement sur la route qu’ailleurs. »
À l’argument selon lequel les chevaux infligent des dommages plus importants aux allées cavalières, Weston a répondu : « Je ne pense pas que ce soit nécessairement le cas car le nombre dont nous parlons est tellement plus faible en volume. [compared with walkers and cyclists].
«De plus, ce que nous disons, c’est que sur de nombreux itinéraires dans la forêt, vous avez des machines d’exploitation forestière de 20 tonnes qui les utilisent, donc les cavaliers ne feront aucun dommage aux surfaces. Nous faisons pression depuis plusieurs années sur l’inégalité et l’existence inéquitable des permis.
Un organisme de bienfaisance cycliste de premier plan a remonté le moral au BHS en minimisant également les préoccupations concernant la surpopulation.
« Cycling UK estime que ces pistes devraient être ouvertes aux cyclistes et aux cavaliers en tant que droit public, plutôt que d’exiger des permis », a déclaré Sophie Gordon, responsable des campagnes hors route de Cycling UK. « Cela a été le cas pour les forêts publiques au Pays de Galles et en Écosse pendant près de 20 ans sans problème, et cela aurait de grands avantages en Angleterre pour inciter plus de gens à être actifs à l’extérieur. »
Weston a déclaré qu’il s’attendait à ce qu’il y ait une résistance minimale au cas du BHS pour l’abandon du système de permis malgré le sentiment parmi certains membres de la communauté équestre qu’ils sont considérés comme suffisamment riches pour payer leur chemin.
« De nos jours, ce n’est pas le cas et c’est un vieux stéréotype », a déclaré Weston. «Vous n’avez qu’à comprendre que les gens qui piratent localement sur des poneys ne sont pas issus du secteur aisé de la société. Les vieilles images sont très difficiles à dissiper.
Stuart Burgess, porte-parole de Forestry England, a déclaré que la consultation sur le fonctionnement du système de permis avait reçu des centaines de soumissions en quelques jours seulement et qu’il faudrait six à huit semaines pour évaluer les données.
Il a insisté sur le fait que les permis restaient une partie importante de la gestion des forêts anglaises bien qu’il n’y ait pas de résultat clair attendu du processus. « Nous en avons certainement besoin dans certains endroits particuliers », a-t-il déclaré. « Il s’agit de savoir s’ils fonctionnent aussi bien que possible. »