Paul Sabarny (de gauche à droite), Lilian Schwich et Gideon Schwich souhaitent introduire dans l’industrie un processus hautement efficace de recyclage des batteries.
(Photo: Dominik Fahnenschmidt)
Munich Lilian Schwich n’a pas encore reçu de note pour sa thèse de doctorat – mais 3,6 millions d’euros. Les capital-risqueurs comptent sur ses recherches pour créer une entreprise leader dans le recyclage des batteries.
Schwich promet que sa start-up Cylib pourra transformer les vieilles batteries de propulsion, par exemple des voitures électriques, en nouvelles matières premières : « Nous pouvons récupérer tous les composants et combler le fossé de l’économie circulaire ».
C’est une procédure qui prend de plus en plus d’importance. Premièrement, les besoins en matériaux rares augmentent. Deuxièmement, les fabricants, notamment en Europe, sont de plus en plus obligés de veiller à ce que les batteries soient réutilisées.
D’ici 2030, le volume annuel de batteries lithium-ion à recycler pourrait être d’environ 230 kilotonnes – et passer à 1500 kilotonnes d’ici 2040, selon une étude de l’Institut Fraunhofer pour la recherche sur les systèmes et l’innovation ISI.
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Les moteurs de la croissance sont les rejets de production dans la production de cellules nouvellement créées et les anciennes batteries issues de l’électromobilité. Cela crée un marché d’un milliard de dollars pour le recyclage. Il manque un leader du marché.
Voici comment Cylib veut récupérer le cobalt, le lithium et le graphite
Cylib veut s’affirmer avec efficacité. Outre le cobalt, le nickel et le manganèse, le lithium et le graphite doivent être à nouveau commercialisables à partir de packs de batteries entiers, de modules ou de rebuts de production : des matières premières critiques pour lesquelles le risque d’approvisionnement est jugé élevé.
Lilian Schwich et le co-fondateur Paul Sabarny ont développé le processus à la Rheinisch-Westfälische Technische Hochschule Aachen. Selon Schwich, le secret réside dans le prétraitement du matériau.
Après avoir participé à la création du groupe de recyclage de batteries d’Aix-la-Chapelle IME (Institut d’ingénierie des procédés métallurgiques et de recyclage des métaux), les scientifiques souhaitent désormais « transférer eux-mêmes leurs recherches vers l’industrie », explique le doctorant.
L’équipe fondatrice est complétée par le mari de Lilian Schwich, Gideon Schwich, qui, en tant qu’ingénieur industriel et ingénieur des procédés avec un doctorat, doit transformer l’innovation en modèle d’entreprise.
Les conditions pour cela sont bonnes, comme le montre l’étude de l’Institut Fraunhofer ISI : Il existe « un énorme potentiel de valeur dans les batteries usagées qui doit être exploité », déclarent les auteurs. Et plus loin : « La valeur des matériaux qui peuvent être récupérés selon l’état actuel de la technique d’une batterie de véhicule typique se situe entre 600 et 1300 euros et pourrait faire de l’Europe un marché d’un milliard de dollars pour les matières premières des batteries. »
Investisseur Mangesius : Les constructeurs automobiles voudront récupérer la batterie
Dans le même temps, l’étude publiée fin 2021 arrive à la conclusion : « Un procédé et donc une technologie de système n’a pas encore été établi, de sorte qu’il y a un besoin dans l’industrie de technologies innovantes, vertes et automatisables. »
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L’investisseur Herbert Mangesius du capital-risque munichois Vsquared Ventures croit en l’équipe Cylib. « Ils comprennent le processus complexe de bout en bout, gèrent sans produits chimiques agressifs et ont breveté des étapes de processus innovantes », explique Mangesius. Plus de 90 % des matières premières pourraient être réutilisées.
Vsquared se spécialise dans les investissements dans les start-up axées sur la recherche et a récemment investi massivement dans le secteur des batteries et en a beaucoup parlé avec des entreprises établies.
« Le modèle commercial des constructeurs automobiles est sur le point de changer : à l’avenir, ils vendront la voiture mais voudront récupérer la batterie », déclare Mangesius. Il s’agit de contrôler les matériaux rares afin de ne pas avoir à les racheter sur le marché pour beaucoup plus d’argent.
De plus, les constructeurs ne peuvent plus se présenter comme durables simplement parce qu’ils misent sur l’e-mobilité, déclare l’investisseur : « Il faut regarder le cycle de vie des batteries. »
La start-up recherche des partenaires industriels et envisage une usine pilote
Avec le capital de l’investisseur, Cylib veut maintenant mettre en place une usine pilote à Aix-la-Chapelle et reproduire les résultats du laboratoire à l’échelle industrielle. Parallèlement, le directeur général Gideon Schwich approche les constructeurs automobiles, les fabricants de cellules et les fournisseurs de matières premières. « Nous sommes actuellement en pourparlers avec diverses entreprises au sujet de partenariats stratégiques. »
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Selon Herbert Mangesius, l’entreprise doit s’implanter rapidement. Le bon environnement réglementaire en Europe attire déjà des concurrents américains comme Redwood Materials.
Outre Vsquared, l’investisseur européen de démarrage Speedinvest et plusieurs investisseurs dits providentiels sont impliqués, dont plusieurs issus du secteur de l’e-mobilité : Lawrence Leuschner, responsable de la start-up de scooters électriques Tier, Torge Thönnessen, fondateur de le développeur de cellules de batterie Customcells, et Karim Jalbout, responsable des ressources humaines chez Lilium, qui travaille sur un taxi aérien alimenté par batterie.
Suite: La production de lithium pour les voitures électriques progresse lentement en Europe