En avril 1975, quelques jours avant le déclenchement de la guerre civile libanaise, Pelé est arrivé à Beyrouth dans le cadre d’une tournée mondiale d’expositions de football.
Ses pouvoirs étaient peut-être en déclin – cela faisait cinq ans qu’il avait remporté sa troisième et dernière Coupe du monde avec le Brésil – mais la présence de Pelé attirait toujours plus de 35 000 fans dans le stade.
Il venait de rejoindre le New York Cosmos, qui avait envoyé le grand brésilien et ses autres stars en tournée pour aider à promouvoir l’équipe.
Pelé, pendant une journée, jouerait pour l’équipe locale de Nejmeh contre une équipe universitaire francophone. Nejmeh l’emporterait, s’imposant 2-0 après deux buts en retard, bien que, remarquablement, aucun ne soit venu du triple vainqueur de la Coupe du monde.
Journal libanais de langue française L’Orient Le Jour a rapporté qu’il n’avait joué que la première mi-temps – passant les 10 premières minutes environ dans le but – avant de passer à sa position plus normale en attaque.
Le défunt Étoile quotidienneun journal libanais de langue anglaise, a rapporté qu’environ 100 journalistes se sont entassés dans la salle de bal de l’Holiday Inn la veille du match pour poser des questions à Pelé.
Son adhésion au Cosmos et son arrivée à Beyrouth étaient, remarquablement, en partie le résultat de l’intervention politique américaine.
Le Cosmos avait récemment reçu le soutien financier de Warner Communications et de son directeur général, Steve Ross, reconnu par beaucoup pour avoir contribué au développement du football aux États-Unis. Cela signifiait que le Cosmos était capable d’attirer des superstars du football, dont le grand allemand Franz Beckenbauer en 1977.
Mais l’arrivée de Pelé était en partie le résultat d’une visite d’Henry Kissinger, alors secrétaire d’État américain, lors d’une visite à Sao Paulo.
« Henri Kissinger. Il m’a invité à aller au café avec lui, et là il m’a dit : « Écoute. Vous savez que je viens des États-Unis et que je fais de la politique là-bas. Le football arrive là-bas – ils le jouent dans les écoles. Aimeriez-vous nous aider à promouvoir le football aux États-Unis ?’ Et j’ai dit : « Mon Dieu », a dit Pelé un jour. Écuyer.
Mais, malgré toute la joie et la positivité entourant son voyage, quelques jours seulement après le départ de Pelé du Liban, la guerre civile a éclaté.
La guerre a duré plus de 15 ans et a tué environ 120 000 personnes.
Alors que les tensions couvaient depuis un certain temps, le 13 avril 1975, des affrontements sectaires et des attaques de représailles éclateraient, largement crédités comme étant le début d’une guerre, dont les répercussions se font encore sentir au Liban à ce jour.
Tard jeudi, alors que la nouvelle de la mort de Pelé a éclaté, l’association libanaise de football a partagé un court tweet, lui attribuant le mérite d’avoir porté le sport à un autre niveau – se référant simplement à lui comme « le roi Pelé ».
Mis à jour : 30 décembre 2022, 10 h 28