BERLIN — La saga du ballon espion chinois a plongé les relations entre Washington et Pékin dans une nouvelle crise. Pour les gouvernements européens, cela signifie toutes sortes de problèmes.
Avec la détérioration des relations entre les deux superpuissances, les dirigeants de l’UE devraient subir une pression croissante de la Maison Blanche pour choisir leur camp et unir leurs forces contre la Chine, tout comme ils espéraient un dégel des relations délicates avec Pékin.
Et puis il y a la guerre.
La Russie prépare une offensive majeure en Ukraine au cours des prochaines semaines, mais les diplomates européens craignent que l’incident du ballon ne vienne distraire l’équipe du président Joe Biden au moment précis où le soutien américain à Kyiv sera le plus nécessaire.
« Nous ne nous attendions pas à ce que 2023 soit facile, mais c’est un début vraiment difficile », a déclaré un diplomate européen.
Samedi, les États-Unis ont abattu ce qu’ils ont identifié comme un ballon de surveillance chinois au large des côtes de la Caroline du Sud avec un missile air-air d’un avion de chasse furtif F-22.
Le secrétaire d’État Antony Blinken a reporté indéfiniment une visite à Pékin qui était prévue pour cette semaine, le premier voyage de ce type prévu pour un responsable du cabinet américain sous la présidence de Biden.
Des images de l’incident ont circulé dans des séquences vidéo dramatiques sur les réseaux sociaux, prises principalement par des spectateurs enthousiastes applaudissant le spectacle théâtral de la puissance militaire.
Pékin insiste sur le fait que l’objet géant alimenté par un panneau solaire était un « dirigeable civil » qui a déraillé alors qu’il menait des recherches « principalement météorologiques ». En réponse à la frappe de missiles, le gouvernement chinois a exprimé son «fort mécontentement» et a protesté contre l’utilisation de la force par les États-Unis pour attaquer l’engin civil sans pilote. Il a ajouté qu’il « se réservait le droit de prendre d’autres réponses nécessaires ».
La politique étrangère américaine, bien que toujours fortement investie dans le soutien militaire de l’Ukraine, pourrait être distraite par l’aggravation des affrontements avec Pékin. Les politiciens américains de droite appellent à plus d’attention sur la Chine depuis que la Russie a envahi l’Ukraine il y a un an.
Au fur et à mesure que la « rivalité américano-chinoise s’intensifie, il y aura plus de pression sur les Européens, dont l’approche de la Chine est très diversifiée, pour choisir leur camp », a déclaré Ricardo Borges de Castro, responsable du programme Europe dans le monde au Centre de politique européenne, un groupe de réflexion basé à Bruxelles. « La réalité est que si le monde devient de plus en plus dominé par deux pôles – les États-Unis et la Chine – l’UE et les Européens devront choisir leur camp aussi longtemps que la sécurité et la défense de l’Europe dépendront du parapluie américain. »
La Russie, en attendant, devrait lancer des offensives massives dans quelques semaines seulement, lorsque la saison hivernale la plus rude touchera à sa fin, selon des responsables ukrainiens.
« Washington sera occupé avec Pékin pendant un certain temps maintenant », a déclaré dimanche un haut diplomate de l’UE. « Ce n’est pas une bonne nouvelle pour l’UE car la Russie reste la principale préoccupation. »
Mauvais timing
Pour l’Europe, l’incident survient également à un moment inopportun alors que de hauts responsables se préparent à reprendre contact avec Pékin.
Le chef de la politique étrangère de l’UE, Josep Borrell, aurait prévu de se rendre à Pékin en avril, date à laquelle il devrait également se rendre au Japon pour une réunion ministérielle du G7. Par ailleurs, le président français Emmanuel Macron a également annoncé son intention de rencontrer le président Xi Jinping dans la capitale chinoise au début de cette année ; il serait intéressé à prendre un haut fonctionnaire de la Commission européenne pour le rejoindre, selon un fonctionnaire au courant des plans.
La dernière flambée américano-chinoise « signifie que nous devrons maintenant observer à quel point la Chine réagit, et si ces [planned] les voyages seront traités comme un succès de propagande par Pékin dans la rupture des liens transatlantiques », a déclaré un diplomate sous couvert d’anonymat car il n’était pas autorisé à s’exprimer sur ce sujet.
« A la suite de la guerre en Ukraine, la coordination de la politique chinoise entre les deux côtés de la [the Atlantic is] en perte de vitesse », a déclaré Reinhard Bütikofer, président de la délégation du Parlement européen sur les relations avec la Chine. « Alors que Washington DC renforce la pression contre Pékin notamment sur le front technologique et dans le contexte taïwanais, Bruxelles, Berlin et Paris montrent de nouvelles hésitations. »
Le manque apparent d’intérêt de Pékin à aider l’Occident à faire pression sur Vladimir Poutine pour qu’il mette fin à la guerre en Ukraine complique encore les choses.
Pire encore, selon un rapport du Wall Street Journal, la Chine est devenue le principal fournisseur de biens à double usage de la Russie, fournissant la technologie dont l’armée de Moscou a besoin pour son invasion. Selon l’article, les entreprises de défense appartenant à l’État chinois ont expédié des équipements de navigation, des technologies de brouillage et des pièces d’avions de combat à des entreprises de défense appartenant au gouvernement russe sanctionnées.
Les dirigeants européens ont averti à plusieurs reprises Pékin de ne pas aider Moscou militairement.
Le haut responsable de la politique étrangère chinoise, Wang Yi, a abandonné son projet de se rendre à Bruxelles même s’il se rendrait en Allemagne pour la Conférence de Munich sur la sécurité en février, ont déclaré deux diplomates à POLITICO.
La réaction de l’Europe à l’incident du ballon a été modérée. L’UE a simplement noté le droit des États-Unis de défendre leur espace aérien. « La sécurité et la protection de l’espace aérien sont une question de sécurité nationale et donc une compétence, une responsabilité et une prérogative » de l’État ou des États concernés, a déclaré dimanche un porte-parole de l’UE.
Peu de pays européens ont soutenu la décision de l’administration Biden en public, soulignant un sentiment général de réticence à aggraver Pékin. L’une des exceptions était l’Estonie, où le ministre des Affaires étrangères Urmas Reinsalu, retweetant un reportage de la BBC sur l’atterrissage du ballon, a déclaré : « Je soutiens l’opération américaine pour défendre sa souveraineté. Je condamne totalement les provocations mettant en péril la sécurité nationale des États-Unis.
Les autres alliés américains ne se sont pas retenus. Le Premier ministre canadien Justin Trudeau a salué l’opération, tweeter « Le Canada appuie fermement cette action — nous continuerons à travailler ensemble… sur notre sécurité et notre défense.
Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Park Jin, lors d’une visite à Washington, a déclaré : « Je comprends suffisamment la décision de reporter le secrétaire [Blinken]visite en Chine et je pense que la Chine devrait donner une explication rapide et très sincère sur ce qui s’est passé.
Tom Tugendhat, ministre britannique de la Sécurité et sceptique de longue date à l’égard de Pékin, a appelé à s’inquiéter des autres formes de menaces chinoises. « Inquiet d’être espionné depuis le ciel ? Regardez ce que certaines applications collectent sur votre téléphone et considérez votre cybersécurité. Certains risques sont beaucoup plus proches de chez nous », a-t-il tweeté.
La politique étrangère de l’UE en 2023 peut être définie par celle qui expire en premier : l’indécision européenne sur la Chine ou l’appétit de l’Amérique pour assurer la défense de l’Europe.