Dundee, la ville parfois troublée et souvent pittoresque de la côte est de l’Écosse, a généralement la réputation d’être abordable. Même dans le quartier ouest cossu de la ville, il n’était pas inhabituel dans les années 2010 que deux personnes aux salaires assez modestes puissent partager le loyer d’un appartement de deux chambres dans un bel immeuble victorien durablement solide.
Ce n’est plus le cas. Au début du mois, de nouveaux chiffres ont montré que les loyers avaient grimpé de 33% en un an, plaçant la ville derrière Sunderland comme ayant la plus forte augmentation du Royaume-Uni, avec le coût mensuel moyen d’une chambre à Dundee maintenant à 587 £.
Ce n’était pas le plan en septembre 2022, lorsque Nicola Sturgeon a annoncé un gel des loyers de six mois et une interdiction d’expulsion, dans le cadre de la législation d’urgence introduite pour faire face à la crise du coût de la vie. Pour les locataires, par exemple en Angleterre, même un tel radicalisme en sourdine semble inimaginable. Cela a en effet signifié – même temporairement – un degré de sécurité supplémentaire pour les locataires écossais pendant une période d’immense tension économique, ainsi qu’une tentative proactive de s’attaquer de front aux problèmes.
Cependant, les petits caractères de la loi de 2022 sur le coût de la vie (protection des locataires) (Écosse) contenaient des mises en garde importantes. D’une part, le gel ne s’appliquerait qu’aux locations existantes dans toute l’Écosse – il n’y avait pas de plafond sur ce qui pouvait être facturé pour un appartement mis sur le marché. Les locataires sociaux ayant des arriérés de plus de 2 250 £ pourraient toujours être expulsés. Et un gel temporaire n’était assurément pas la même chose qu’un contrôle des loyers à long terme dans un pays qui, comme le reste du Royaume-Uni, a un marché locatif extrêmement surchauffé.
Pour de nombreux militants écossais pour le logement – et en fait pour les locataires ordinaires – la nouvelle a été accueillie avec enthousiasme, avec le sentiment que davantage pouvait être fait. Il a été rapporté l’année dernière que les loyers moyens avaient augmenté au-dessus de l’inflation dans sept régions écossaises avant l’entrée en vigueur du gel. Il est juste de s’interroger sur l’efficacité d’un gel qui verrouille simplement ce qui est, pour beaucoup, des loyers déjà inabordables. C’est dans un pays où environ 37% des ménages vivent dans des logements loués.
La demande est depuis longtemps un problème, à 2,5 fois la moyenne britannique (un agent immobilier d’Édimbourg a récemment parlé dans la presse spécialisée de deux appartements nouvellement répertoriés recevant plus d’un millier de demandes chacun en 48 heures). Et tout comme le reste du Royaume-Uni, la dernière décennie et plus a vu le coût des logements locatifs sociaux et privés écossais aller dans une direction : à la hausse.
Combien de temps peut-il être durable, par exemple, de vivre à Glasgow alors que le loyer moyen d’un appartement d’une chambre a bondi de 48,3 % entre 2010 et 2022 ? Plusieurs personnes à qui j’ai parlé à Dundee ont décrit la situation comme une mauvaise blague : des salaires stagnants, une incertitude chronique, la menace imminente de devoir passer d’un loyer déjà inabordable à un loyer impossible. Le consensus est que même si le gel était indispensable, il ne suffisait pas à lui seul. C’est un point de vue partagé par Matt Downie, le directeur général de l’organisation caritative pour les sans-abrisme Crisis UK. Bien qu’il ait salué la décision du gouvernement écossais de prendre des mesures pour protéger les locataires, « le gel des loyers contenu dans la législation d’urgence représente un sparadrap sur un problème beaucoup plus important », déclare Downie.
Leòdhas Massie, un conseiller vert basé dans le sud de Glasgow, qui pouvait à peine se permettre de vivre dans la circonscription qu’il a été élu pour représenter, a déclaré au Daily Record en septembre que les mesures n’étaient tout simplement pas suffisantes. Il a résumé les ambitions plus radicales de son parti en décrivant le gel comme une bonne occasion de mettre en place un contrôle des loyers durable et juridiquement viable.
Mais, bien sûr, il y a eu une opposition – de la part des lobbies des propriétaires écossais. Leur argument était que le gel était injuste pour ceux qui, dans leurs rangs, étaient eux-mêmes aux prises avec la crise du coût de la vie. Ils ont également mis en garde contre un exode potentiel des propriétaires, augmentant encore les problèmes de demande. Mais pour tous les « bons propriétaires » qui ne pratiquent pas de prix abusifs et qui entretiennent bien leurs propriétés, il y a de nombreux locataires pour qui ces arguments n’éveilleront pas la sympathie : en 2019, l’enquête écossaise sur les conditions de logement a montré que 52 % des maisons louées par des particuliers en Écosse se sont avérées en mauvais état.
Fin janvier, le ministre écossais du Logement et co-leader du parti vert Patrick Harvie a annoncé que la législation serait prolongée d’au moins six mois supplémentaires, d’avril à fin septembre. Ce n’est que maintenant que le gel du secteur privé serait supprimé et remplacé par un plafond de 3 % (le gel des loyers sociaux prendra également fin en avril, avec l’accord volontaire que les propriétaires maintiennent toute augmentation en dessous des niveaux inflationnistes de 11,1 %). Malgré ce revirement assez audacieux, largement interprété comme une concession au lobby des propriétaires, il y a toujours un mécontentement extrême parmi les propriétaires. Des rapports ont circulé sur une prochaine contestation judiciaire de l’extension du projet de loi.
La situation politique reste délicate, et peu de gens regrettent même les efforts imparfaits du gouvernement écossais pour maîtriser sa crise du logement. Mais il y a place pour une action plus durable pour lutter contre un problème profondément enraciné qui a pu s’aggraver au cours de la dernière décennie et plus. Les militants de tout le pays ont à l’esprit des contrôles viables à long terme, une construction de maisons soutenue et une modernisation urgente. Qui sait, de nouvelles mesures pourraient même inspirer les législateurs ailleurs au Royaume-Uni, où la crise du logement reste aussi grave que jamais.
À la fin de mon voyage à Dundee, j’ai parlé à un ami qui envisageait de déménager lorsque son bail a expiré plus tard dans l’année. Il avait l’habitude de payer un loyer assez raisonnable – environ 500 £ par mois – pour la durée des années dans son appartement actuel. Rightmove, m’a-t-il dit avec un soupir, ne montrait pas grand-chose dans la même zone pour tout ce qui était inférieur au double.