L’Arabie saoudite a fait la une des journaux en novembre en battant l’Argentine lors de la Coupe du monde 2022 – la seule équipe à avoir battu les vainqueurs éventuels au Qatar – mais il était encore temps en 2022 pour une plus grande surprise.
L’avant-dernier jour de l’année, le club Al Nassr de la Ligue professionnelle saoudienne (SPL) a annoncé sur les réseaux sociaux qu’il avait signé avec Cristiano Ronaldo un contrat de deux ans et demi, d’une valeur estimée à plus de 200 millions de dollars par an.
C’est un accord qui pourrait avoir un effet significatif sur et en dehors du terrain pour le club, le pays et le monde du football au sens large.
Il y avait eu des rumeurs remontant à des mois sur l’intérêt d’Al Nassr pour la superstar portugaise – qui a remporté cinq Ballon d’Or, le prix annuel décerné au meilleur joueur du monde et le même nombre de Ligues des champions de l’UEFA – mais elles étaient en grande partie renvoyé.
Cependant, une décision est devenue possible après que Ronaldo est devenu agent libre en décembre lorsqu’il a quitté Manchester United, qui avait été irrité par une interview télévisée explosive qu’il avait donnée critiquant l’entraîneur et les propriétaires du club.
Pourtant, peu s’attendaient à ce que l’un des meilleurs joueurs de l’histoire du football signe pour un club saoudien.
Mais James Dorsey, chercheur principal à l’Institut du Moyen-Orient de l’Université nationale de Singapour, a déclaré à Al Jazeera que le football saoudien ne devait pas être sous-estimé.
« L’Arabie saoudite est une puissance du football du Moyen-Orient et a réussi à sortir de la phase de groupes lors des Coupes du monde précédentes », a déclaré Dorsey. « Ils ont de plus en plus de bons joueurs étrangers et maintenant ils ont Ronaldo. »
Les débuts du joueur de 37 ans en SPL devraient avoir lieu contre Ettifaq dimanche, lors du 14e match d’une saison de 30 matchs. Al Nassr, qui a gagné pour la dernière fois en 2019, est actuellement en tête du championnat avec une équipe talentueuse.
L’attaquant brésilien Anderson Talisca est le meilleur buteur de la SPL cette saison, tandis que le joueur sud-américain de l’année 2018, Pity Martinez, tire les ficelles créatives.
Dans les buts se trouve l’ancien numéro un d’Arsenal et de Napoli David Ospina, et l’international colombien a le très apprécié arrière-arrière ivoirien Ghislain Konan et l’ancien milieu de terrain défensif du Bayern Munich Luiz Gustavo devant lui.
Le contingent national n’est pas mal non plus avec six membres de l’équipe saoudienne de la Coupe du monde au club. L’entraîneur Rudi Garcia a dirigé de grands clubs européens Marseille, Roma et Lyon et a également emmené le petit Lille vers le titre français 2011.
C’est une programmation que peu d’autres en Asie pourraient égaler, mais maintenant Al Nassr est passé au niveau supérieur et ses fans sont ravis.
« C’est incroyable d’avoir Cristiano et maintenant mes amis qui soutiennent d’autres clubs ou qui ne s’intéressent même pas au football me demandent des billets car il ne s’agit pas seulement d’Al Nassr mais de l’ensemble du football saoudien », a déclaré Ahmed al-, fan d’Al Nassr. Issa a déclaré à Al Jazeera.
« Avec lui, nous redeviendrons champions et nous deviendrons la meilleure équipe d’Asie. Tout le monde est excité et j’ai hâte d’être au premier match et de le voir jouer sous le maillot jaune et marquer.
Ayman al-Hatami, un fan d’Al Hilal – le club le plus titré d’Asie – est moins excité à l’idée que Ronaldo marque des buts pour les voisins de Riyad et ses rivaux amers, et pense qu’Al Hilal est encore loin devant en termes de talent et mentalité à dépasser pour Al Nassr.
« Ronaldo réussira certainement en tant que joueur, mais je ne pense pas qu’il réussira à remporter un championnat majeur », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
À l’heure actuelle, Al Nassr compte neuf titres saoudiens mais n’a pas encore remporté de compétition continentale asiatique, contre respectivement 18 et quatre pour Al Hilal.
Hors du terrain
Al Nassr, cependant, peut maintenant avoir un profil international plus important qu’Al Hilal, avant même que leur nouvelle star n’ait botté un ballon. Les fans devant attendre plus de trois semaines entre sa signature et ses débuts, la première preuve de «l’effet Ronaldo» a été très loin du terrain.
Le 29 décembre, Al Nassr comptait environ 850 000 abonnés sur Instagram. Après avoir signé un homme avec plus de 536 millions d’abonnés sur la plate-forme de médias sociaux, plus que quiconque sur la planète, le nombre d’abonnés d’Al Nassr a grimpé à près de 12 millions au moment de la rédaction de cet article, éclipsant les 3,7 millions d’Al Hilal.
« C’est une croissance massive et divers diffuseurs chercheront à acquérir tous les jeux d’Al Nassr », a déclaré à Al Jazeera Sasi Kumar, ancien international singapourien et maintenant PDG de la société de marketing sportif D+1 Sports basée à Madrid.
« En dehors de l’Asie, je ne pense pas que quiconque ait entendu parler d’Al Nassr, mais maintenant en Europe et en Amérique du Sud, tout le monde en a entendu parler. »
Cette décision pourrait également déclencher une vague de signatures de grands noms dans la SPL.
Depuis l’arrivée de Ronaldo, il y a eu des rumeurs et des rapports faisant état d’autres joueurs étrangers de renom venant dans le pays, tels que Zlatan Ibrahimovic de l’AC Milan et N’Golo Kante de Chelsea.
« Une fois que vous aurez attiré les plus grands noms, il y aura un effet d’entraînement », a ajouté Kumar. « Ce ne sont pas seulement Al Hilal et Al Nassr mais d’autres clubs et il y aura d’autres joueurs qui deviendront plus ouverts à l’idée. »
La plus grande rumeur à ce jour est que Lionel Messi serait lié à Al Hilal. Ironiquement, le premier match de Ronaldo en Arabie Saoudite depuis le transfert se jouera contre son grand rival.
L’Argentin alignera pour le Paris Saint-Germain dans un match d’exhibition contre une équipe combinée d’Al Hilal et d’Al Nassr jeudi à Riyad. Il y a quelques semaines, l’idée que Messi joue pour un club saoudien aurait été écartée mais la présence de Ronaldo rend tout possible.
On pourrait en dire autant d’aider l’Arabie saoudite à ramener la Coupe du monde dans la région après que le Qatar a accueilli le tournoi en 2022. L’Arabie saoudite a l’ambition de devenir un acteur important sur la scène sportive.
« La signature est une indication que l’Arabie saoudite est sérieuse », a déclaré Dorsey. « [Crown Prince] Mohammed ben Salmane veut que le pays soit le point focal de la région. »
Dorsey a rejeté l’importance d’une récente déclaration d’Al Nassr niant qu’il existe une clause dans le contrat obligeant Ronaldo à travailler pour le compte de toute candidature pour le tournoi 2030.
« Ce n’est pas parce que ce n’est pas dans le contrat que cela n’a pas été discuté et en supposant que les deux ans et demi se passent bien, je penserais qu’il deviendrait l’Arabie saoudite. [David] Beckham », faisant référence au Qatar utilisant l’icône anglaise comme ambassadeur de la Coupe du monde 2022.
‘Construction de la nation’
Peut-être que Messi, et d’autres, regarderont pour voir comment Ronaldo s’installe autant sur le terrain que sur celui-ci. La star devrait vivre avec sa petite amie Georgina Rodriguez. Selon la loi saoudienne, les couples non mariés ne sont pas autorisés à cohabiter, mais des rapports font état d’une approche adoucissante pour les étrangers.
Le football peut non seulement contribuer à adoucir l’image de l’Arabie saoudite à l’étranger au milieu des critiques sur le bilan du pays en matière de droits humains, mais il peut également contribuer à provoquer un changement social dans le pays. Ronaldo a déclaré qu’il visait à promouvoir le développement du football des jeunes et des femmes en Arabie saoudite.
Et le football est considéré comme un élément clé de la Vision 2030 de l’Arabie saoudite, alors que le pays tente de diversifier son économie et de réduire sa dépendance au pétrole.
«Ils ont un programme plus élevé. Cela ressemble à un programme de construction de la nation plutôt qu’à la construction du football », a déclaré Kumar. « Un joueur aussi prestigieux attire toute l’attention du monde sur vous et vous pouvez montrer que l’Arabie saoudite devient plus progressiste.
« De cette façon, ils n’ont pas à l’annoncer ouvertement mais peuvent le faire doucement. Si vous voulez attirer des investissements, des talents et du tourisme, il ne pourrait pas y avoir de meilleur véhicule que Ronaldo. »