Dirigés par les mains magiques de l’arrière Reece Walsh et la tête froide du capitaine Daly Cherry-Evans, les Maroons du Queensland de Billy Slater ont livré une humiliation complète 32-6 de la Nouvelle-Galles du Sud pour remporter le match 2 à Brisbane, revendiquer la série et, plus que probablement , met fin au règne de cinq ans de Brad Fittler en tant qu’entraîneur des Blues.
Depuis qu’elle a arraché la défaite des mâchoires de la victoire lors du match 1 à Adélaïde, NSW a été assiégée par tous les clichés du livre et tous les experts de la ligue de rugby de la planète. « Ça brûle », bouillonnait Fittler. « Mais parfois, l’embarras est un très bon facteur de motivation. » Malheureusement, cela a davantage motivé le Queensland.
Jusqu’à hier soir, Fittler n’avait jamais perdu un match 2, remportant les cinq au cours de son mandat pour amasser une impressionnante série de trois victoires depuis 2018. Mais l’entraîneur de 51 ans avait été agacé toute la semaine. Il manquait à son équipe les armes Nathan Cleary, Latrell Mitchell et Api Koroisau, et il avait 80 minutes pour sauver sa peau – et son héritage.
Mais ce ne devait pas être le cas. Surfant sur le boom sonore d’un stade Suncorp bondé, le Queensland était impérieux. NSW a perdu Tom Trbojevic avec une blessure au pectoral dans les premières minutes et une ligne de fond déjà dépouillée de Latrell Mitchell a maintenant perdu son autre moteur turbo. Perversement, Fittler a envoyé le talonneur vétéran Damien Cook comme centre. Il a été visé dès le départ. Cook peut diriger la LNR pour les plaqués, mais dans Origin, il était un hors-bord parmi les pétroliers à une vitesse de frappe.
Fittler a payé le prix des mauvaises sélections dans le match 1 et là encore, il a tâtonné le mélange, changeant ses ailiers de départ pour que Josh Addo-Carr puisse combattre les compétences aériennes de Xavier Coates. Ils se sont rencontrés dans un concours de marquage à la neuvième minute et l’ancien Bronco a remporté le saut mais une main d’Addo-Carr a touché le premier, laissant Valentine Holmes ramasser les miettes pour le premier sang.
NSW manquait de clarté en attaque mais se ralliait. Les déchargements de Payne Haas et les accusations de Brian To’o ont fait monter la pression. Appelé pour remplacer Cleary en tant que meneur de jeu, Mitchell Moses était sans nerfs, faisant de longues enjambées dans la défense et donnant des coups de pied dans les coins. Mais à chaque fois, le Queensland avait les réponses. Et trop souvent, les chevauchements des Bleus n’ont abouti à rien lorsque la dernière passe a mal tourné.
À la demi-heure, alors que Queensland pressait, Stephen Crichton a récupéré un ballon perdu et a parcouru 60 mètres pour être plaqué par Cherry-Evans. Alors que le terrain s’étendait et que les gros joueurs étaient épuisés, Patrick Carrigan a foncé dans un mur bleu et l’a fendu pour glisser une balle intérieure à son capitaine. Cherry-Evans a couru sur 50 mètres et a récupéré le ballon rapidement, après quoi Queensland est allé à gauche avec des mains rapides et des passes plates pour mettre Taulagi au-dessus pour 10-0.
Quoi que Fittler ait dit à ses troupes à la mi-temps, cela ne les a pas sortis de leur torpeur. Queensland a frappé dans les quatre minutes après que Walsh ait flippé vers le haut et passé à Holmes qui l’a dûment planté dans le coin. Une NSW désespérée est revenue mais Crichton a été retenu dans le coin et alors que les Blues donnaient des coups de pied, le Queensland a tiré sur le terrain où Taulagi a lancé un coup de pied dans le champ pour que Hamiso Tabuai-Fidow tire et marque.
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D’une manière ou d’une autre, avec 57% de possession de balle, NSW était derrière 20-0. Enfin, Cook s’est converti, l’ancien champion de sprint de plage se faufilant pour marquer sous les poteaux et injecter de l’espoir. Les Blues ont bondi, taclant Coates sur la ligne de touche, frappant Walsh dans les airs et forçant les Maroons à commettre des erreurs et des pénalités. Mais encore une fois, avec leur dernier souffle, Queensland a trouvé un moyen, Walsh battant Addo-Carr et donnant à Coates l’air clair dans le coin.
Le trou en forme de Latrell des Blues s’est rouvert tard lorsque Addo-Carr et Cook sont entrés en collision dans les airs pour permettre une dernière insulte et un score reflétant la domination du Queensland. Les esprits se sont également enflammés alors que les dernières minutes ont explosé en une mêlée all-in qui a vu trois joueurs expulsés pour une litanie de péchés. À ce moment-là, Suncorp se balançait sur We Are the Champions. La série était terminée et avec elle l’ère Fittler, mais pour les hommes de Maroon, la fête ne faisait que commencer.