Quel est le plafond de la dette américaine et pourquoi le Congrès ne peut-il pas retarder sa décision ?

Le gouvernement des États-Unis a atteint sa limite d’emprunt la semaine dernière, le 19 janvier, entraînant de nouvelles inquiétudes économiques à un moment où la plupart des pays s’attendent à un ralentissement de la croissance économique.

L’administration américaine a déjà commencé à mettre en place des mesures pour éviter tout défaut, qui pourrait avoir des effets catastrophiques sur les économies nationales et mondiales.

Voici les rouages ​​de la question du plafond de la dette et pourquoi c’est important.

Quel est le plafond de la dette ?

La limite d’endettement, également connue sous le nom de plafond d’endettement, est la limite légale du montant d’argent que le Trésor américain peut emprunter sous forme de titres, y compris des bons et des obligations d’épargne, pour financer les opérations fédérales existantes. Cela peut inclure les dépenses du gouvernement américain pour la sécurité sociale et les prestations d’assurance-maladie, ou le paiement des salaires et le respect d’autres obligations financières.

En vertu de la Constitution américaine, seul le Congrès est autorisé à fixer le montant que les États-Unis peuvent emprunter – cela se fait par un vote. Lors du dernier vote de ce type en décembre 2021, le plafond de la dette a été fixé à 31,4 billions de dollars.

La dette américaine a atteint ce plafond le 19 janvier, suscitant des inquiétudes parmi les chefs d’entreprise quant à une éventuelle impasse politique qui pourrait se résumer au fil et perturber les marchés.

Les États-Unis ont touché ou approché les limites de la dette au moins 20 fois au cours des 20 dernières années en raison d’une foule de mesures – prises par les deux parties lorsqu’elles étaient au pouvoir -, notamment des dépenses plus élevées ou des réductions d’impôts et une baisse des revenus lors de diverses crises économiques.

Pourquoi le plafond de la dette doit-il être relevé si souvent ?

La limite d’endettement a été modifiée 20 fois depuis 2002, la dernière fois en décembre 2021, lorsque la limite précédente avait été augmentée de 2 500 milliards de dollars pour répondre aux besoins d’emprunt croissants et garantir que le gouvernement américain évite un défaut de paiement.

Jusqu’à présent, le Congrès a pris diverses mesures pour faire face à la situation – il a soit augmenté le plafond de la dette pour permettre une augmentation des emprunts fédéraux, soit, depuis 2013, suspendu temporairement le plafond de la dette à sept reprises.

Au fil des ans, la dette fédérale américaine a fortement augmenté, avec 2001, le dernier exercice budgétaire des fonds du gouvernement américain a enregistré un excédent. La dette brute du gouvernement s’élevait alors à 5 800 milliards de dollars, soit environ 55 % du produit intérieur brut (PIB) du pays.

Avec une dette atteignant 31 400 milliards de dollars en 2023, elle représente près de 125 % du PIB.

La dette américaine a augmenté en raison d’une série de réductions d’impôts, du financement gouvernemental des guerres ainsi que d’une baisse des revenus à la suite des crises financières de 2007-09 et de la pandémie de COVID-19 – qui ont toutes deux conduit à des réponses monétaires et fiscales, y compris la réduction des taux d’intérêt à près de zéro et les dépenses de relance pour relancer l’économie.

Cela a conduit à un écart croissant entre les dépenses budgétaires et les recettes. Selon les estimations du Bureau du budget du Congrès, le déficit budgétaire des États-Unis atteindra 6,1 % du PIB au cours de l’exercice 2032, contre environ 4,2 % du PIB pour l’exercice 2022.

Cela signifie que le gouvernement devrait emprunter davantage pour répondre à ses besoins de dépenses. Une grande partie de ce déficit prévu sera due aux taux d’intérêt sur la dette, qui représenteraient à eux seuls 3,2 % du PIB.

Que faire si le plafond n’est pas relevé ?

Le jour où les États-Unis ont atteint le plafond de la dette, la secrétaire au Trésor Janet Yellen a déclaré aux dirigeants du Congrès que le gouvernement avait commencé à prendre des mesures « extraordinaires » de gestion de trésorerie qui dureraient jusqu’au 5 juin, retardant le défaut jusque-là.

Parmi les mesures immédiates de réduction de la dette figurent la suspension des investissements dans la Caisse de retraite et d’invalidité de la fonction publique (CSRDF) et la Caisse d’assurance maladie des retraités de la poste (PSRHBF).

Alors que le CSRDF verse des pensions aux employés fédéraux retraités et invalides, le PSRHBF verse des prestations de santé aux retraités du service postal. Cependant, cet argent ne doit pas être immédiatement versé aux bénéficiaires, et Yellen a assuré que les retraités et les employés fédéraux ne seraient pas affectés par ces actions.

Le Congrès est-il prêt à augmenter le plafond de la dette ?

Alors que les démocrates au pouvoir contrôlent le Sénat, les républicains ont désormais la majorité à la Chambre des représentants et ont tiré parti de la question du plafond de la dette comme d’un marché politique, exigeant des coupes dans les « dépenses irresponsables ».

« Il doit y avoir une compréhension sérieuse que nous devons limiter les dépenses », a déclaré mercredi le représentant républicain Mike Lawler à l’agence de presse Reuters.

Cependant, les démocrates dirigés par le président Joe Biden ont soutenu que le relèvement du plafond de la dette n’est « pas négociable ».

Une impasse politique prolongée sur la question aurait des conséquences sur les sentiments des investisseurs et des consommateurs, surtout si les États-Unis devaient entrer en récession. Une réduction des dépenses dans un tel scénario pourrait faire plonger l’économie plus rapidement dans une récession.

C’est déjà un sujet de préoccupation, la banque centrale, la Réserve fédérale américaine, augmentant fortement les taux d’intérêt pour ralentir la demande afin de contrôler l’inflation.

L’impasse rappelle une situation similaire qui s’est produite en 2011 sous le président Barack Obama lorsque les démocrates et les républicains ont été pris dans une impasse sur l’augmentation du plafond de la dette au Congrès.

Même si un accord pour relever la limite a été conclu deux jours seulement avant la date de défaut prévue, il a suffi à l’agence de notation de crédit S&P Global Ratings de dégrader la note de crédit américaine pour la première fois de l’histoire, faisant grimper les coûts d’emprunt d’environ 1,3 $. milliards au cours de cet exercice selon les estimations du vérificateur du gouvernement.

Les États-Unis ont besoin d’une décision rapide sur le relèvement du plafond de la dette, car tout retard aurait des conséquences immédiates.

« Il est donc essentiel que le Congrès agisse en temps opportun pour augmenter ou suspendre le plafond de la dette. Le non-respect des obligations du gouvernement causerait un préjudice irréparable à l’économie américaine, aux moyens de subsistance de tous les Américains et à la stabilité financière mondiale », a déclaré Yellen dans une lettre au Congrès le 13 janvier.

L’une ou l’autre de ces actions, a-t-elle souligné, n’autoriserait pas de nouvelles dépenses ni ne coûterait aux contribuables, mais permettrait simplement au gouvernement de financer les obligations légales existantes que « les Congrès et les présidents des deux parties ont contractées dans le passé ».

Que se passe-t-il en cas de dépassement du plafond d’endettement ?

Si le gouvernement américain n’est pas en mesure de faire face à certaines des dépenses critiques, telles que le paiement aux détenteurs d’obligations – ce qui ne s’est pas produit à ce jour – il se retrouverait en défaut, un scénario qui « causerait un préjudice irréparable à l’économie américaine, aux moyens de subsistance de tous les Américains et la stabilité financière mondiale » et provoquerait « sans aucun doute » une récession, conduisant à une « crise financière mondiale », a déclaré Yellen dans une interview à CNN le 20 février.

« Cela saperait certainement le rôle du dollar en tant que monnaie de réserve utilisée dans les transactions partout dans le monde. Et les Américains – beaucoup de gens perdraient leur emploi et leurs coûts d’emprunt augmenteraient certainement », a-t-elle ajouté.

La majorité des réserves de devises étrangères du monde sont détenues en dollars américains et si les États-Unis ne remboursaient pas leur dette, la valeur du dollar se renforcerait probablement par rapport aux autres pays, créant des effets d’entraînement dans d’autres parties du monde.