Oe 18 février 1990, le Observateur a demandé à 2 159 adultes britanniques à quel point ils pensaient être en bonne santé, fouillant dans les armoires de salle de bain, les chambres et les réfrigérateurs du pays avec une variété de questions approfondies. Ils comprenaient ‘Prenez-vous des tranquillisants, des antidépresseurs ou des somnifères ?’, ‘Avez-vous peur de perdre vos cheveux ?’ et, le plus effrayant, « Décrivez vos dents ».
Les résultats n’ont pas rendu la lecture réjouissante, mais la conclusion selon laquelle « vivre dans la mauvaise partie du pays, ou dans la mauvaise classe, et être du mauvais sexe, peut sérieusement nuire à votre santé » a été accueillie avec une surprise que nous ne ressentirions pas à présent. Les femmes ont signalé une santé particulièrement mauvaise, étaient deux fois plus susceptibles que les hommes de prendre des antidépresseurs, de souffrir de migraines, de fatigue excessive, de « stress à la maison » et de dépression. Cela a suscité la question : « Être une femme est-elle une maladie ? »
Être nordique aussi était une mauvaise nouvelle, le Yorkshire et le Humberside se sentant nettement décalés: «Les pires maux de tête, le taux de cholestérol le plus élevé, les plus déprimés». Plus au nord encore, « les Ecossais sont édentés ; leur tension artérielle bout et leurs articulations grincent.
Les buveurs pensaient qu’ils allaient bien, les abstinents signalant davantage de maux de tête, de problèmes digestifs et d’hypertension artérielle. Le professeur James Edwards, spécialiste de la toxicomanie, était sceptique: c’était « tellement en contradiction avec d’autres recherches qu’aucune conclusion sensée ne peut être tirée ». Comme on pouvait s’y attendre, Edwards soupçonnait également une grave sous-déclaration d’alcool (seulement 3% des Britanniques ont admis être de «gros buveurs»), qualifiant les résultats de «hautement suspects».
Une enquête sur la santé des célébrités, cependant, était étonnamment franche. Kingsley Amis, 67 ans, a déclaré qu’il était « très en surpoids » et qu’il ne faisait pas d’exercice régulier, mais a protesté « Je monte et descends beaucoup les escaliers » et a admis avoir bu plus de 10 unités d’alcool par jour. Ken Livingstone, 44 ans, a avoué moins de quatre unités normalement, mais a admis en vacances: « Je peux boire une bouteille de vin et une demi-bouteille de spiritueux par jour. » Pendant ce temps, la militante pour la moralité Mary Whitehouse, 79 ans, s’est déclarée « un corps en bonne santé »: une non-fumeuse et une buveuse occasionnelle. A-t-elle utilisé des médecines alternatives ? « Je mange beaucoup de salade », dit-elle d’un ton énigmatique.