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Les mots « virus zombie découvert dans la glace russe » sonnent comme quelque chose tout droit sorti d’un film d’horreur ― bien qu’après la pandémie, il soit assez difficile de choquer l’un d’entre nous.
Mais les scientifiques ont publié cette semaine des recherches qui montrent que des virus gelés pendant des dizaines de milliers d’années dans le pergélisol sibérien sont en train de renaître.
Des chercheurs français, allemands et russes ont ressuscité 13 nouveaux types de virus qui se trouvaient sur la glace du sol sibérien depuis 27 000 à 48 500 ans.
Ils ont déclaré que leur travail posait un risque négligeable pour les humains, contrairement à celui d’autres scientifiques à la recherche d’anciens virus dans des restes congelés de mammouths, de rhinocéros laineux ou de chevaux préhistoriques.
Il y a une boîte de Pandore – ils ont le potentiel d’être des agents pathogènes humains
Prof Birgitta Evengard, Département de microbiologie clinique, Université d’Umea, Suède
Mais leurs résultats pourraient, écrivent-ils, « être extrapolés à de nombreux autres virus à ADN capables d’infecter l’homme ou l’animal ».
« Il est donc probable que le pergélisol ancien … libère ces virus inconnus lors du dégel », ont-ils déclaré dans bioRxiv, un portail de recherche en ligne.
« Il est encore impossible d’estimer combien de temps ces virus pourraient rester infectieux une fois exposés aux conditions extérieures et quelle est la probabilité qu’ils rencontrent et infectent un hôte approprié dans l’intervalle.
« Mais le risque est appelé à augmenter dans le contexte du réchauffement climatique, lorsque la fonte du pergélisol continuera de s’accélérer et que de plus en plus de personnes peupleront l’Arctique à la suite d’entreprises industrielles. »
Virus « revenant d’entre les morts »
Les soi-disant virus zombies ne constituent pas une menace pour les humains, étant des types qui n’infectent que les micro-organismes, mais d’autres agents pathogènes libérés à l’avenir lors de la fonte du pergélisol pourraient, selon les scientifiques, présenter des risques pour l’homme.
Des rapports de Greenpeace, l’organisation environnementale, ont même demandé si de tels agents pathogènes « revenant d’entre les morts » pourraient conduire à une nouvelle pandémie.
Les découvertes font écho au film de 1993 parc jurassiquedans lequel des scientifiques ont cloné des dinosaures en utilisant de l’ADN prélevé sur des insectes conservés dans de l’ambre – uniquement pour que les créatures fassent des ravages sur l’humanité.
Le pergélisol, ou sol gelé en permanence, se trouve principalement en Alaska, au Canada et en Sibérie, et couvre environ un quart de l’hémisphère nord, mais les zones dégèlent à mesure que le climat se réchauffe.
De nombreux autres groupes de recherche étudient les agents pathogènes, y compris les bactéries, et les organismes plus gros qui en résultent.
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Comment la crise climatique change notre monde – en images
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Des virus datant de 15 000 ans ont été découverts dans une calotte glaciaire au Tibet, ont révélé des recherches publiées l’année dernière.
Encore plus extraordinaire, des rapports de 2018 ont indiqué que de minuscules vers nématodes avaient été ramenés à la vie à partir d’échantillons de sol sibérien gelés pendant 42 000 ans.
Les chercheurs à l’origine de cette étude étaient convaincus que les créatures, qui ont commencé à bouger et à manger après avoir été conservées à 20°C dans des boîtes de Petri contenant un milieu nutritif, n’étaient pas là en raison de la contamination des échantillons.
Parmi ceux qui s’intéressent aux menaces de maladies causées par les micro-organismes du pergélisol se trouve le professeur Birgitta Evengard, du Département de microbiologie clinique de l’Université d’Umea en Suède.
Le professeur Evengard a aidé à organiser une conférence en 2019, Comprendre et répondre aux risques de sécurité sanitaire mondiale liés aux menaces microbiennes dans l’Arctique.
la boite de Pandore
Elle a dit qu’il n’était pas possible de dire que certains agents pathogènes trouvés dans le dégel du pergélisol constitueraient certainement une menace pour les gens, mais il y avait une chance qu’ils le fassent.
« Il y a une boîte de Pandore – ils ont le potentiel d’être des agents pathogènes pour l’homme », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il y aurait des retombées dans l’environnement.
« En Sibérie, vous avez trois rivières qui déversent des débris du pergélisol dans la mer de Béring, des courants océaniques assez chargés.
« Ils vont le faire faire le tour du monde en quelques semaines. Les gens ne s’en rendent pas compte. Le monde est très, très connecté par tous les écosystèmes – les océans, la terre et l’air. »
Les risques sont accrus parce que des recherches publiées il y a quelques mois ont révélé que l’Arctique s’est, depuis 1979, réchauffé près de quatre fois plus vite que le globe dans son ensemble, une découverte que le professeur Evengard a qualifiée d’alarmante.
« Cela signifie que ce qui se passe dans l’Arctique est le moteur de ce qui va se passer dans le reste du monde », a-t-elle déclaré.
Il était important, a-t-elle ajouté, que les scientifiques aient accès à des régions telles que la Sibérie afin qu’ils puissent analyser ce qui s’y passait.
En plus de libérer potentiellement des agents pathogènes dans l’environnement et de provoquer l’effondrement de zones terrestres, le dégel du pergélisol risque d’accélérer le changement climatique.
Lors du dégel du sol, ces microbes provoquent la libération de dioxyde de carbone et de méthane, deux gaz à effet de serre, car ils consomment la matière organique du sol.
Mis à jour : 02 décembre 2022, 03:00
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