Qu’est-ce qu’une « triplédémie » signifie pour votre corps

En 2020, et encore en 2021, la redoutable twindemic n’est jamais venue. L’inquiétude des experts était qu’une poussée hivernale de COVID superposée à la saison de la grippe – ou même, dans le pire des cas, une épidémie de grippe aux proportions pandémiques – pousserait les hôpitaux déjà surchargés au bord du gouffre. Heureusement, nous avons eu de la chance. La saison de la grippe ne s’est tout simplement pas matérialisée en 2020 : les États-Unis n’ont enregistré qu’environ 2 000 cas, soit 110 fois moins que la saison précédente. Des tendances similaires ont été observées pour d’autres virus respiratoires. En 2021, les cas étaient en hausse par rapport à 2020, mais toujours en baisse par rapport aux années pré-pandémiques typiques.

Maintenant, notre chance semble enfin avoir tourné. La saison de la grippe vient à peine de commencer et déjà les États-Unis ont enregistré une explosion de cas. Une vague massive de VRS frappe le pays, ainsi que de plus petites poussées parallèles de rhinovirus et d’entérovirus. Le résultat de tout cela est ce que ma collègue Katherine J. Wu a appelé « la pire crise des soins pédiatriques depuis des décennies ». Pendant ce temps, les cas de COVID et les hospitalisations restent faibles dans tout le pays par rapport aux premiers stades de la pandémie, mais le coronavirus continue de tuer environ 350 Américains par jour. L’inquiétude n’est plus une épidémie jumelle mais une « triple épidémie ».

Cela signifie pour vous que votre corps est susceptible de rencontrer plusieurs ennemis virologiques différents cette saison, peut-être même en même temps. Lorsque vous montez à bord d’un avion, que vous assistez à un spectacle ou que vous mangez au restaurant, vous êtes confronté à un tourbillon de virus plus varié que ces dernières années. Comment devriez-vous vous attendre à ce que votre corps fasse face?

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Avant de plonger dans les arcanes immunologiques, il convient de préciser une chose, au risque d’énoncer une évidence : avoir un rhume ne vous protégera pas du COVID. Le COVID ne vous protégera pas de la grippe. Ni la grippe du VRS. Différents virus pénètrent les défenses de l’organisme de différentes manières et, malheureusement, aussi impressionnant que soit notre système immunitaire, il n’a pas la capacité universelle de repousser tous les agents pathogènes saisonniers simplement parce qu’il en détecte un. Il en va de même pour les vaccins. Un vaccin contre la grippe ne vous immunisera pas contre le COVID, et un vaccin contre le COVID ne vous immunisera pas contre la grippe ; se défendre contre les deux virus nécessite les deux vaccins.

Le système immunitaire est notoirement compliqué, cependant. Comme mon collègue Ed Yong l’a écrit, l’immunologie est l’endroit où l’intuition va mourir. Lorsque le corps des gens est confronté à deux agents pathogènes différents, que ce soit simultanément ou en succession rapide, toutes sortes de dynamiques entrent en jeu. Et plus déroutant encore, ces dynamiques peuvent différer considérablement d’une personne à l’autre. Certaines personnes ont des conditions qui les rendent immunodéprimées. D’autres doivent prendre des médicaments immunosuppresseurs. La génétique entre en jeu. Des facteurs que personne ne comprend encore entrent en jeu.

Lorsqu’un agent pathogène pénètre dans votre corps, les premières étapes de la réponse font partie de ce qu’on appelle le système immunitaire inné – une constellation de cellules, des barrières telles que notre peau et des réflexes tels que la toux qui fonctionnent de concert pour éloigner les étrangers envahisseurs. Le système immunitaire inné n’est pas particulièrement exigeant. Elle ne distingue que ce qui fait partie du corps et ce qui n’en fait pas partie, puis s’attaque à ce dernier. Il est peu probable que l’infection par un agent pathogène stimule la réponse du système immunitaire inné à un autre, sauf de la manière la plus marginale. « Vous êtes peut-être un peu stimulé et votre système immunitaire peut fonctionner un peu plus vite, mais il n’y a pas de protection spécifique », m’a dit Cindy Leifer, immunologiste à l’Université Cornell. « Vous allez quand même attraper toute l’infection. C’est peut-être un peu moins grave.

Ces avantages mineurs, si vous les obtenez, ne dureront probablement qu’une semaine ou deux, a-t-elle déclaré. Et même ils sont loin d’être acquis. En fait, l’infection par un agent pathogène peut parfois vous laisser Suite vulnérable à l’infection par un autre, m’a dit Annabelle de St. Maurice, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à UCLA Health. La grippe, par exemple, peut augmenter votre risque de certaines infections bactériennes. Le COVID peut augmenter votre risque de certaines infections fongiques. À ce stade, il est difficile de dire comment COVID interagira avec d’autres virus respiratoires. Parce que nous avons vu si peu de cas de ces autres virus au cours des dernières années, nous n’avons pas beaucoup d’échantillons à partir desquels tirer des conclusions.

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Tandis que le système immunitaire inné martèle, le corps rassemble des cellules B et des cellules T qui, contrairement aux cellules impliquées dans la réponse immunitaire innée, se déclinent en de nombreuses variétés spécialisées pour combattre de nombreux agents pathogènes différents. Ces cellules font partie du système immunitaire adaptatif, se distinguant de la réponse innée tant par cette spécificité que par sa capacité de mémoire. Une fois qu’ils ont éliminé un agent pathogène, une fraction des cellules B et T appelées à agir reste, de sorte que si le corps rencontre à nouveau le même agent pathogène, il peut se mobiliser plus rapidement et plus vigoureusement que la première fois.

Dans certains cas, l’immunité adaptative conférée par un pathogène peut finir par nous protéger d’un autre. C’est ce qu’on appelle l’immunité à réaction croisée. Si deux agents pathogènes sont suffisamment similaires, le système immunitaire pourrait se protéger contre l’un en combattant l’autre. Nous voyons parfois cela avec différentes souches de la grippe. Ou différentes variantes de COVID. C’est pourquoi les vaccins contre la variole peuvent inoculer contre le monkeypox. Au début de la pandémie, certains scientifiques ont émis l’hypothèse que les infections passées par les coronavirus du rhume, si familiers à tous, pourraient fournir un certain degré de protection contre le COVID. Certaines études ont offert un soutien modeste à cette théorie, mais les résultats du monde réel – des millions de décès dus au COVID-19 – suggèrent que la protection dont nous disposions n’était pas terriblement solide, m’a dit Donna Farber, immunologiste à Columbia.

La façon dont la réactivité croisée se joue peut différer considérablement d’une personne à l’autre. La réponse repose sur le système immunitaire adaptatif reconnaissant une partie du pathogène A que le pathogène B partage. C’est cette correspondance qui permet au corps de développer une réponse immunitaire contre l’agent pathogène B, bien qu’il ne l’ait jamais rencontré auparavant. Si le corps reconnaît à la place une partie de l’agent pathogène A que l’agent pathogène B ne partage pas, le corps ne montera pas de réaction croisée. Les chercheurs essaient de comprendre pourquoi ces dynamiques se produisent d’une manière chez une personne et différemment chez une autre, mais pour le moment, Leifer m’a dit : « Je ne pense pas que nous ayons vraiment une bonne maîtrise de cela. »

Lorsque le corps tombe sur une correspondance presque parfaite entre des parties de deux virus qui, autrement, ne sont pas si similaires, dit-elle, c’est « comme gagner à la loterie ». À moins que vous n’aimiez ces probabilités, vous ne devriez probablement pas miser sur l’immunité à réaction croisée pour vous sortir de cette saison grippale. Au lieu de cela, la réalité est que vous êtes plus susceptible de tomber malade avec plusieurs choses différentes cet hiver que vous ne l’étiez lors du dernier ou du précédent. Soyez en sécurité là-bas. Vos superpuissances immunologiques ne peuvent offrir qu’une protection limitée.