En avril, des milliers de personnes, et parfois leurs animaux de compagnie, ont afflué vers la ville côtière de Naples, en Floride. Ils n’étaient pas en ville pour une convention de l’AARP ou la bacchanale des vacances de printemps. Non, les championnats Minto US Open Pickleball, présentés en partie par Margaritaville Hotels & Resorts, en étaient à la dernière ligne droite de leur course de sept jours. Pendant une semaine, les participants ont regardé, applaudi et bu tandis que les espoirs se disputaient le titre et sa bourse de 100 000 $. CBS Sports Network a diffusé l’événement, dont les matchs se sont déroulés sur le Zing Zang Championship Court (je suis sérieux). Les annonceurs ont explosé dans le micro alors que les finalistes frappaient la balle en plastique jaune du jeu à travers le filet.
Peut-être avez-vous remarqué, ou souhaitez-vous ne pas l’avoir fait, que le pickleball est partout. Partout. C’est le sport qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis et près de 5 millions de « picklers » y jouent. Depuis la création du pickleball au milieu des années 1960 par deux pères de banlieue désireux de divertir leurs familles, le jeu a été principalement confiné aux arrière-cours et aux allées des groupes religieux. Et c’est un jeu simple dans l’âme – peu coûteux et profondément accessible. Des pagaies, une balle Wiffle, des lignes tracées à la craie et un filet portable sont tout ce dont vous avez besoin pour jouer. C’était un antidote à la solitude et à l’ennui, avant même que la pandémie ne pousse les gens à l’extérieur pour y jouer en masse. C’est maintenant banal de connaître quelqu’un qui en joue, qui ne jure que par ça, qui se dirige vers le bitume demain matin, filet en remorque, avec une lueur de zèle dans les yeux.
Le pickleball aurait pu rester avec plaisir entre les mains compétentes de ses pagayeurs amateurs. Mais quelque part en cours de route, ce sport inoffensif, au rythme modéré et préféré des retraités a été entraîné dans un tourbillon de commercialisation. Pickleball a maintenant un sponsor officiel de chaussures pour son championnat américain : Skechers. Il a un magazine, bien nommé Pickleball Magazine, dont la couverture a récemment été honorée par la star de la country-pop Maren Morris. Et il a une longue liste d’investisseurs, dont Tom Brady, qui ont sauté à bord pour aider à le professionnaliser. Ce petit moteur à aubes décousu qui pourrait maintenant devenir une industrie d’un quart de milliard de dollars d’ici 2028, une approbation de célébrité déroutante à la fois.
Pour l’observateur occasionnel, le pickleball ressemble plus, disons, à un cornhole ou à une boule de pétanque qu’à un sport authentique. Comme le tennis, il se joue en simple et en double, avec des services, des coups au sol et des volées. Il y a un placement de tir stratégique à faire et un jeu de jambes coordonné à exécuter. Les meilleurs joueurs sont habiles, rapides. Mais il y a un niveau de chahut, pas d’enjeux impitoyables, qui semble essentiel à ce qu’est fondamentalement le pickleball. Les matchs criards pour savoir à qui c’est le tour de frapper la balle sont fréquents; près de chez moi, des jeunes dans la vingtaine se balancent avec un Whiteclaw dans une main et une pagaie dans l’autre. La popularité du jeu est compréhensible. Il fait pomper le sang sans surcharger le corps autant que le tennis. Parce que l’aire de jeu est si petite, environ un quart de la taille d’un court de tennis, les joueurs de plus de 80 ans peuvent récupérer des coups presque aussi facilement que leurs petits-enfants. Les Kardashian ont filmé une vidéo d’eux-mêmes en train de jouer; Les publicités télévisées avec Jamie Foxx présentent désormais des personnes qui jouent.
Mais rien de tout cela ne change le fait que la balle Wiffle avec laquelle les picklers jouent est trop grosse pour être prise trop au sérieux ; frapper la sphère lisse en plastique dur à 8 trous à même 40 miles par heure est considéré comme rapide. En revanche, le service de tennis le plus rapide jamais enregistré est de 163 milles à l’heure. Le coup droit le plus rapide : 200 km/h. Même l’humble volant, la « balle » du badminton, longtemps l’un des favoris des fêtes sur gazon, affiche un record du monde de 306 milles à l’heure. Regardez un extrait d’un match de tennis professionnel, de ping-pong ou de badminton, et votre mâchoire sera sur le sol, vos sens inondés de réflexes surhumains et d’échanges rapides comme l’éclair. Regardez le jeu de jambes. Admirez la vitesse. Au pickleball, il y a un coup appelé le dink. Le dink a une définition technique – frapper doucement la balle pour qu’elle passe au-dessus du filet, empêchant un retour agressif – mais le terme pourrait également être raisonnablement appliqué à presque tous les coups de pickleball. Regardez la vidéo des faits saillants des championnats de pickleball de l’US Open 2022 et votre mâchoire… pourrait rester là où elle est.
Et pourtant, le mois dernier, Brady a rejoint un groupe de propriété qui a acheté une équipe d’expansion de la Major League Pickleball avant la saison 2023. Quelques semaines plus tôt, la société d’investissement LRMR, co-fondée par LeBron James, a misé sur une part du gâteau pro-pickleball. Des athlètes superstars, dont Kevin Durant, Draymond Green, Kevin Love et Drew Brees, ont également pris le relais pour des participations dans des équipes. Ils ont chanté les mérites du pickleball, avec ferveur et avec un profond sentiment d’engagement à faire partie de l’avenir du sport, un sport qui est en passe d’être – et pourrait très bien devenir – officiellement sanctionné par le Comité international olympique.
Cette poussée pour devenir un professionnel du pickleball a légitimé le sport dans la mesure où même les joueurs de tennis professionnels font le changement. En septembre, l’Américain Sam Querrey, autrefois classé 11e au monde, a annoncé qu’il se retirait du tennis et se dirigeait vers les terrains de pickleball. Noah Rubin, qui a remporté le championnat junior de Wimbledon en 2014, a déclaré qu’il ferait de même.
Une partie des efforts de l’entreprise est orientée vers les amateurs de recrues. Les développeurs et les investisseurs de tout le pays jettent de l’argent dans des offres pour des installations hybrides de pickleball et de divertissement, et un groupe de bailleurs de fonds de capital-risque essaiment de se lancer dans les marques de commerce électronique de pickleball. Quelque part en cours de route, il a été annoncé que la cryptographie serait utilisée comme prix en argent lors du tournoi Orange County Cup à San Clemente, en Californie. Et nous voilà donc. En théorie, l’ascension du pickleball au sommet de la commercialisation est logique. Y a-t-il quelque chose de plus américain que d’essayer de profiter de la dernière mode ? Comme Chris Rock l’a dit un jour sur SNL« En Amérique, il n’y a pas de jours sacrés, [because] nous commercialisons tout. Il avait raison. Vacances. Tragédies. Pickleball.
Mais bien que l’argent ait toujours circulé dans le sport – regardez la NFL ou la NBA – la trajectoire virale du pickleball, du terrain de jeu du parc aux ligues majeures, semble nouvelle. Il est difficile, voire impossible, de se souvenir d’un autre sport dans l’histoire récente qui a connu un tel couplage capital d’enthousiasme occasionnel et de ferveur pour sa professionnalisation. En juin dernier, la Pro Pickleball Association a signé un accord avec l’agence de paris sportifs Genius Sports. Les paris ne sont pas encore disponibles, mais l’appel de la sirène semble imminent. Pourtant, il existe une inconciliabilité innée entre le jeu facile à genoux adoré par les joueurs âgés et le jeu que les dirigeants de la suite C ont exploité pour un certain nombre de sources de revenus. À ce stade, il ne semble plus important de savoir si c’est ou non une bulle, ou si quelqu’un voudra la regarder à la télévision dans un an, sans parler de cinq.
En fin de compte, le pickleball, le brunch des sports de raquette, a été célébré, décrié, évité et exploité. C’est une vache à lait. Les sociétés de Pickleball et Chicken N Pickles et les mèmes approuvés par les ligues majeures abondent pour en faire la preuve.
Au début, le pickleball était simplement un jeu d’arrière-cour destiné à apporter de la joie et du divertissement. Avait-il besoin d’être autre chose que cela?