Au tout début de la pandémie, les surfaces étaient la chose à laquelle il fallait s’inquiéter. La sagesse scientifique dominante était que le coronavirus se propageait principalement via de grosses gouttelettes, qui tombaient sur des surfaces, que nous touchions ensuite avec nos mains, avec lesquelles nous touchions ensuite notre visage. (Les masques, à l’époque, étaient jugés inutiles par les autorités de santé publique pour le grand public.) Nous nous sommes donc lavé les mains jusqu’à ce qu’elles soient crues. Nous nous sommes contorsionnés pour éviter de toucher les poignées de porte. Nous avons parcouru des quantités industrielles de désinfectant pour les mains, appuyé sur les boutons des ascenseurs avec des clés et des stylos, et désinfecté nos courses, nos commandes à emporter et notre courrier.
Et puis nous avons appris que nous avions tout pris à l’envers. Le virus ne s’est pas beaucoup propagé via les surfaces; il s’est propagé dans l’air. Nous avons compris le danger des espaces intérieurs, l’importance de la ventilation et la différence entre un masque en tissu et un N95. Pendant ce temps, nous avons surtout cessé de parler de lavage des mains. L’époque où vous pouviez entendre les gens fredonner « Joyeux anniversaire » dans les toilettes publiques a rapidement disparu. Et essuyer les emballages et les protocoles ostentatoires de désinfection du lieu de travail sont devenus une question de théâtre d’hygiène persistante.
Tout cet épisode faisait partie des changements les plus étranges et les plus désorientants de la pandémie. L’assainissement, ce grand bastion de la santé publique, a sauvé des vies ; en fait, non, cela n’avait pas beaucoup d’importance pour COVID. À un certain niveau, cette volte-face doit être considérée comme un marqueur de bon progrès scientifique, mais elle soulève également une question sur les types d’actes que nous pensions brièvement être notre meilleure défense disponible contre le virus. Si le lavage des mains n’est pas aussi important que nous le pensions en mars 2020, quelle est son importance ?
Tout expert en santé publique vous dira rapidement que, s’il vous plaît, oui, vous devriez toujours vous laver les mains. Emanuel Goldman, microbiologiste à la Rutgers New Jersey Medical School, considère qu’il s’agit d’une « hygiène de bon sens » pour nous protéger contre une gamme de virus propagés par contact étroit et tactile, tels que les virus gastro-intestinaux. Aussi, soyons honnêtes : il est dégoûtant d’utiliser la salle de bain et de refuser ensuite de se laver, que vous alliez ou non donner le COVID à quelqu’un.
Même ainsi, la pandémie a accumulé des preuves que la transmission du coronavirus via des fomites – c’est-à-dire des objets ou des surfaces contaminés inanimés – joue un rôle beaucoup plus petit, et la transmission par voie aérienne un rôle beaucoup plus important, que nous ne le pensions autrefois. Et il en va probablement de même pour d’autres agents pathogènes respiratoires, tels que la grippe et les coronavirus qui causent le rhume, m’a dit Linsey Marr, ingénieur en environnement et expert en aérosols chez Virginia Tech.
Cette prise de conscience n’est pas entièrement nouvelle : une étude réalisée en 1987 par des chercheurs de l’Université du Wisconsin a révélé qu’un groupe d’hommes jouant au poker avec des cartes « détrempées » contaminées par le rhinovirus n’étaient pas infectés, tandis qu’un groupe jouant avec d’autres joueurs malades l’était. Maintenant, Goldman a l’intention de pousser ce point encore plus loin. Lors d’une conférence en décembre, il présentera un article affirmant qu’à de rares exceptions près, comme le VRS, tout les pathogènes respiratoires se transmettent principalement par voie aérienne. La raison pour laquelle nous avons longtemps pensé autrement, m’a-t-il dit, est que notre compréhension a été fondée sur des hypothèses erronées. De manière générale, les études pointant vers des théories de transmission centrées sur les fomites étaient des études de survie des virus, qui mesurent la durée pendant laquelle un virus peut survivre sur une surface. Beaucoup d’entre eux ont soit utilisé des quantités irréalistes de virus, soit mesuré uniquement la présence du matériel génétique du virus, et non s’il restait infectieux. « La conception » de ces expériences, a-t-il dit, « n’était pas appropriée pour pouvoir extrapoler aux conditions réelles ».
Le résultat, pour Goldman, est que la transmission de surface des agents pathogènes respiratoires est « négligeable », représentant probablement moins de 0,01 % de toutes les infections. Si c’est correct, cela signifierait que votre risque d’attraper la grippe ou un rhume en touchant quelque chose au cours de la vie quotidienne est pratiquement inexistant. Goldman a reconnu qu’il existe un « éventail d’opinions » sur la question. Marr, pour sa part, n’irait pas aussi loin : elle est convaincue que plus de la moitié de la transmission des agents pathogènes respiratoires est aéroportée, même si elle a dit qu’elle ne serait pas surprise si la proportion était beaucoup, beaucoup plus élevée – le seul chiffre qu’elle gouvernerait out est de 100 pour cent.
Pour l’instant, il est important d’éviter la pensée binaire sur la question, m’a dit Saskia Popescu, épidémiologiste à l’Université George Mason. Fomites, gouttelettes en suspension dans l’air, particules d’aérosol plus petites, tous les modes de transmission sont possibles. Et la répartition proportionnelle ne sera pas la même dans tous les contextes, m’a dit Seema Lakdawa, experte en transmission de la grippe à l’Université Emory. La transmission fomite peut être négligeable dans une épicerie, mais cela ne signifie pas qu’elle est négligeable dans une garderie, où les enfants touchent constamment des choses, éternuent dessus et se mettent des choses dans la bouche. Le corollaire de cette idée est que certaines stratégies de prévention des infections s’avèrent très efficaces dans un contexte mais pas dans un autre : Désinfecter fréquemment une table dans une classe préscolaire peut avoir beaucoup de sens ; désinfecter fréquemment le bureau dans votre propre cabine privée, moins.
Une grande partie du nettoyage visible que nous avons effectué au début de la pandémie était excessif, a déclaré Popescu, mais elle craint que nous ayons légèrement surcorrigé, regroupant certains comportements utiles – désinfection ciblée, voire lavage des mains dans certains cas – dans la catégorie du théâtre d’hygiène. Quel que soit le contexte, les experts avec qui j’ai parlé ont tous convenu que ces comportements restent importants pour lutter contre les agents pathogènes non respiratoires. Récemment, lorsque plusieurs membres de la famille de Marr ont attrapé le norovirus, un insecte gastrique extrêmement désagréable qui provoque des vomissements, de la diarrhée et des crampes d’estomac, elle a désinfecté un certain nombre de surfaces fréquemment touchées dans la maison. Imaginez cela : l’un des plus grands experts du pays en matière de transmission aérienne essuyant les poignées de porte et les interrupteurs d’éclairage.
Marr n’est pas convaincu que nous ayons surcorrigé. Le désinfectant pour les mains abonde toujours, les entreprises vantent toujours leurs protocoles de nettoyage de surface et la qualité de l’air reçoit encore relativement peu d’attention. Récemment, elle a vu une personne utiliser sa chemise pour ouvrir la porte d’un centre d’accueil sans toucher la poignée… puis entrer sans masque. Il n’y a rien de mal à prendre certaines précautions pour prévenir la transmission par fomite, a-t-elle dit – elles ne devraient pas toutes être rejetées en masse comme un théâtre d’hygiène – tant qu’elles ne se font pas au détriment des efforts pour bloquer la transmission aérienne. « Si vous faites un lavage supplémentaire des mains … alors vous devriez également porter un bon masque dans les environnements intérieurs surpeuplés », a déclaré Marr. « Si vous prenez la peine de nettoyer les surfaces, alors vous devriez prendre la peine de nettoyer l’air. »
Vendredi, avec la saison des virus respiratoires imminente, la directrice du CDC, Rochelle Walensky tweeté trois conseils pour rester en bonne santé : « Obtenez un vaccin COVID-19 à jour et obtenez votre vaccin annuel contre la grippe », « Restez à la maison si vous êtes malade » et, à ne pas oublier, « Pratiquez une bonne hygiène des mains ». Elle n’a fait aucune mention de masques ou de ventilation.