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Par SETH BORENSTEIN
Appelez-le Law and Order: Climate Change. Les scientifiques ont utilisé un travail de détective pour identifier le principal suspect du réchauffement de la Terre : nous.
Ils ont prouvé qu’il ne pouvait s’agir que de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre provenant de la combustion de combustibles fossiles.
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NOTE DE LA RÉDACTION : Cette histoire fait partie d’une série en cours qui répond à certaines des questions les plus fondamentales sur le changement climatique, la science qui le sous-tend, les effets du réchauffement de la planète et la manière dont le monde y fait face.
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Pendant plus de 30 ans, les meilleurs scientifiques du monde entier ont travaillé ensemble plusieurs années pour rédiger un rapport sur le changement climatique et ses causes et avec chaque rapport – et l’augmentation des températures mondiales – ils sont devenus de plus en plus certains que le changement climatique est causés par les activités humaines. Dans la dernière version de leur rapport, ils ont déclaré : « Il est sans équivoque que l’influence humaine a réchauffé l’atmosphère, l’océan et la terre. »
Des scientifiques – dont feu Ralph Cicerone, l’ancien président de la National Academy of Scientists – ont déclaré à l’Associated Press qu’ils étaient convaincus que le changement climatique était un problème d’origine humaine. équivaut à leur certitude de comprendre que la cigarette est mortelle.
Une façon de montrer que les humains ont causé le réchauffement « est d’éliminer tout le reste », a déclaré Gabe Vecchi, climatologue à l’Université de Princeton.
Les scientifiques peuvent calculer la quantité de chaleur que différents suspects piègent, en utilisant une compréhension complexe de la chimie et de la physique et en introduisant cela dans des simulations informatiques qui ont été généralement précises pour décrire le climat, passé et futur. Ils mesurent ce qu’ils appellent le forçage radiatif en watts par mètre carré.
Le premier suspect naturel et le plus fréquent est le soleil. Le soleil est ce qui réchauffe la Terre en général, fournissant environ 1 361 watts par mètre carré de chaleur, année après année. C’est la ligne de base, l’équilibre délicat qui rend la Terre vivable. Les changements d’énergie provenant du soleil ont été minimes, environ un dixième de watt par mètre carré, calculent les scientifiques.
Mais le dioxyde de carbone provenant de la combustion des combustibles fossiles emprisonne désormais la chaleur au niveau de 2,07 watts par mètre carré, soit plus de 20 fois celui des changements du soleil, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement. Le méthane, un autre puissant gaz piégeant la chaleur, est à 0,5 watts par mètre carré.
Le cycle de 11 ans du soleil connaît des hauts et des bas réguliers mais petits, mais cela ne semble pas changer la température de la Terre. Et si quoi que ce soit, les très légers changements de l’irradiance solaire moyenne sur 11 ans se sont déplacés vers le bas, selon les calculs de la NASA, l’agence spatiale concluant « il est donc extrêmement peu probable que le Soleil ait provoqué la tendance au réchauffement de la température mondiale observée au cours du siècle dernier ».
En d’autres termes, le soleil avait un alibi.
Les autres suspects naturels – les volcans et les rayons cosmiques – ont eu encore moins d’influence au cours des 150 dernières années de réchauffement, concluent les scientifiques.
L’autre façon de montrer que c’est le dioxyde de carbone qui provoque le réchauffement est de construire ce que Vecchi appelle « une chaîne causale ».
Les enregistrements de la National Oceanic and Atmospheric Administration mesurés sur un volcan hawaïen montrent une augmentation des niveaux de dioxyde de carbone, tout comme les enregistrements de glace qui remontent à des milliers d’années. Mais la clé est de savoir quel type de dioxyde de carbone.
Il existe trois types de matériaux contenant du carbone. Certains contiennent du carbone léger, ou carbone-12. Certains contiennent du carbone lourd ou du carbone 13 et d’autres encore du carbone 14 radioactif.
Au cours du siècle dernier environ, il y a plus de carbone 12 dans l’atmosphère que de carbone 13 et moins de carbone 14 au cours des dernières décennies, selon la NOAA. Le carbone 12 est essentiellement du carbone fossile d’il y a longtemps, comme dans les combustibles fossiles. Ainsi, le changement du rapport entre le carbone 12 et le carbone 13 indique aux scientifiques que le carbone dans l’air provient davantage de la combustion de combustibles fossiles que de carbone naturel, a déclaré Vecchi.
C’est l’empreinte digitale de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel.
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