Questions climatiques : pourquoi les petits degrés de réchauffement sont-ils importants ?

Sur un thermomètre, un dixième de degré semble minuscule, à peine perceptible. Mais de petits changements de température moyenne peuvent se répercuter sur un climat mondial et se transformer en grandes catastrophes à mesure que le temps devient plus sauvage et plus extrême dans un monde plus chaud.

En 2015, les pays du monde entier ont convenu de réduire les émissions de gaz à effet de serre pour limiter le réchauffement climatique à « bien en dessous » de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) et poursuivre un objectif de limitation du réchauffement à 1,5 Celsius. (2,7 Fahrenheit) dans le cadre de l’Accord de Paris.

Deux degrés de différence peuvent ne pas être perceptibles si vous évaluez le temps qu’il fait à l’extérieur, mais pour les températures moyennes mondiales, ces petits chiffres font une grande différence.

« Chaque dixième de degré compte », est une phrase que les climatologues du monde entier ne cessent de répéter.

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NOTE DE LA RÉDACTION : Cette histoire fait partie d’une série en cours qui répond à certaines des questions les plus fondamentales sur le changement climatique, la science qui le sous-tend, les effets du réchauffement de la planète et la manière dont le monde y fait face.

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La Terre s’est déjà réchauffée d’au moins 1,1 degrés Celsius (2 degrés Fahrenheit) depuis l’époque préindustrielle, donnant au monde environ 0,4 degrés Celsius (0,7 Fahrenheit) de plus de chauffage avant de dépasser l’objectif et de subir encore plus d’événements de changement climatique catastrophiques, les scientifiques ont a dit.

Ces dixièmes de degré sont très importants car les températures représentent une moyenne mondiale du réchauffement. Certaines parties du monde, en particulier la masse terrestre et les latitudes septentrionales comme l’Arctique ont déjà réchauffé plus que la moyenne de 1,1 Celsius et ont largement dépassé 1,5 Celsius, selon les estimations.

Il est utile de regarder les températures comme une courbe en cloche, plutôt qu’une simple moyenne qui ne révèle pas les « extrêmes cachés », a déclaré Gabe Vecchi, climatologue à l’Université de Princeton.

« À l’extrémité où la forme de la cloche est très étroite, cela vous indique les probabilités d’événements très extrêmes », a-t-il déclaré. « Si vous avez un léger décalage de la moyenne du pic de cette cloche vers la direction du réchauffement, cela se traduit par une diminution substantielle des risques de températures extrêmement froides et une augmentation substantielle des risques de températures extrêmement chaudes. »

C’est une image similaire avec l’élévation du niveau de la mer, où la moyenne masque la façon dont certains endroits connaissent des augmentations du niveau de la mer beaucoup plus élevées que d’autres, a-t-il déclaré.

La plupart des pays – y compris les deux plus grands émetteurs du monde, les États-Unis et la Chine – ne sont pas sur la bonne voie pour limiter le réchauffement à 1,5 Celsius ou même 2 Celsius, selon des scientifiques et des experts qui suivent l’action mondiale contre le changement climatiquemalgré les promesses de réduire leurs émissions à « zéro net ».

Si les températures augmentent d’environ 2 degrés Celsius supplémentaires d’ici la fin du siècle, le monde connaîtra cinq fois plus d’inondations, de tempêtes, de sécheresses et de caniculesselon les estimations du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat.

« Tous les paris sont ouverts » lorsqu’il s’agit de savoir comment les systèmes climatiques réagiront à un réchauffement accru, a averti Kim Cobb, climatologue de l’Université Brown. La menace de certains changements irréversibles et des boucles de rétroaction qui amplifient le réchauffement, comme le dégel du pergélisol qui piège des quantités massives de gaz à effet de serre, pourrait déclencher encore plus de chauffage.

« C’est tout simplement stupéfiant de penser au nombre de personnes qui seront sous la menace immédiate d’extrêmes liés au climat dans un monde à deux degrés », a déclaré Cobb.

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