Qui a peur du théâtre australien ? Pourquoi nos pièces ne sont pas traitées comme des classiques | Théâtre australien

No la saison de la compagnie théâtrale principale est complète sans un spectacle classique. Ils travaillent; le public afflue vers eux par un mélange de familiarité et de déférence. Les écoles réservent en masse pour exposer leurs élèves à certains des textes théâtraux les plus sacrés du canon moderne. Ils sont autant d’une chose sûre que le théâtre peut offrir.

Généralement, il y a un dramaturge classique auquel les compagnies de théâtre à travers l’Australie – à travers une sorte d’osmose culturelle – semblent attirées. En 2019, c’était Arthur Miller : la State Theatre Company of South Australia et la Melbourne Theatre Company ont programmé leurs propres productions de A View from the Bridge, tandis que le Queensland Theatre a mis en scène Death of a Salesman. En 2021, Black Swan State Theatre Company et Belvoir ont tous deux mis en scène leurs propres adaptations de The Cherry Orchard de Chekov.

Le dramaturge de choix en 2022 semble être Edward Albee, en particulier sa pièce Qui a peur de Virginia Woolf ? Présenté pour la première fois à Broadway en 1962, la State Theatre Company of South Australia l’a réinventé comme une exploration de la course en Australie plus tôt cette année, qui s’est ensuite dirigée vers le festival de Sydney et le Queensland Theatre. La pièce a également été réinventée à travers une lentille queer trois fois cette année seulement : au 25A de Belvoir dans une saison à guichets fermés par Four One One Productions ; au festival Rising de Melbourne et au festival de Sydney par Nat Randall et Anna Breckon; et Woolf de Patrick Livesey, qui a remporté un prix au festival Midsumma.

Ensuite, il y a les deux productions distinctes du Fantôme de l’Opéra, mises en scène par Opera Australia à Melbourne et à Sydney cette année ; deux productions qui se chevauchent de Dr Jekyll et Mr Hyde de Robert Louis Stevenson ; la mer constante de productions de Shakespeare et le flux habituel de comédies musicales de Broadway et du West End. Dans toutes ces réinterrogations, ces mises en scène et ces réinventions constantes, les classiques australiens sont notablement absents. Mais ce problème plane sur le pays depuis longtemps.

« Le problème est que l’histoire de la production théâtrale en Australie est profondément confuse avec l’histoire de la domination coloniale », explique l’historien du théâtre Julian Meyrick, auteur de Australia in 50 Plays. « Pendant longtemps, la plupart des pièces de théâtre qui se déroulaient ici venaient de Grande-Bretagne ou d’Amérique, de sorte que notre sens de ce qui est » classique « est élidé par le drame britannique et américain. »

Il y a plusieurs facteurs intangibles dans ce qui rend une pièce « classique » ; l’un d’eux, dit Meyrick, est la répétabilité. « Il est très difficile d’affirmer qu’une pièce est un classique si elle n’a été jouée qu’une seule fois », dit-il. « Le genre de rythme dont nous parlons, ce sont des pièces qui sont relancées sur une longue période de temps. Années. Peut-être même des décennies.

« Dans l’ensemble, le drame australien n’a tendance qu’à faire [repeat productions] avec des pièces britanniques et américaines – il n’a pas tendance à le faire avec ses propres pièces. L’été de la dix-septième poupée, peut-être, mais cela reste une exception.

La vague d’intérêt pour Qui a peur de Virginia Woolf ? n’est pas nouveau ; Belvoir, Queensland Theatre et Melbourne Theatre Company en ont chacun mis en scène une production en 2007. Et bien qu’il existe sans aucun doute de grands dramaturges australiens dont les œuvres sont vénérées – disons, Andrew Bovell, Louis Nowra et David Williamson – leurs pièces, ou des pièces d’écrivains australiens de un pedigree similaire, sont rarement revisités, encore moins tous la même année; ils ne reçoivent tout simplement pas la même attention que les goûts d’Albee ou de Miller.

Il n’y a, bien sûr, aucune pénurie de grandes pièces australiennes; en fait, la majorité des spectacles mis en scène par des compagnies de théâtre phares au cours des quatre à cinq dernières années ont été de nouvelles œuvres d’écrivains australiens. Et s’il est trop tôt pour dire si ces pièces seront mises en scène avec le rythme qui, selon Meyrick, est crucial pour devenir un « classique », cela soulève des questions quant à l’écologie dans laquelle travaillent les dramaturges australiens. Peuvent-ils jamais atteindre le sol sacré sur lequel marche quelqu’un comme Albee ?

Non sans réflexion, réinvention et réinterrogation continuelles, dit Meyrick.

« Quand j’étais conseiller littéraire pour la Melbourne Theatre Company, j’allais voir ce que faisaient les compagnies britanniques et américaines. En gros, un tiers était une nouvelle œuvre, un tiers serait ce que nous appellerions un classique, comme Shakespeare ou Tchekhov, puis un troisième serait des reprises de leur propre corps de drame. En Grande-Bretagne, ce serait Look Back in Anger. En Amérique, ce serait A Raisin in the Sun. Et si vous regardez l’Australie, le nombre de jeux dans cette catégorie est très faible. Et cela, je pense, est une honte.

Cela ne veut pas dire que le drame mondial, quelle que soit son origine, n’a pas sa place sur nos scènes : A Raisin in the Sun a récemment été créé en Australie à la Sydney Theatre Company sous la direction de Wesley Enoch. Enoch pense que le travail américain loué a beaucoup à apprendre aux Australiens sur la race.

« Un classique est quelque chose que vous pouvez faire à n’importe quel moment, mais vous choisissez de le faire parce qu’il va mettre en lumière un aspect culturel ou social très particulier du moment actuel », explique Enoch, dont les pièces Les 7 étapes de Grieving (co-écrit avec Deborah Mailman) et The Sunshine Club ont tous deux été reconstitués à l’échelle nationale.

« Lorsque nous examinons les relations raciales en Amérique – en particulier après l’Amérique post-Trump – A Raisin in the Sun parle d’une période il y a près de 70 ans où l’idée d’aspiration change et change. Et avec la valeur du recul, nous pouvons mettre cela dans le contexte où nous en sommes aujourd’hui en Australie.

Mais, dit Enoch, un classique d’outre-mer fonctionne mieux lorsque les artistes australiens se l’approprient : « Je pense que nous sommes souvent pris dans l’idée qu’un classique ne peut s’inscrire que dans ce genre de vision coloniale de ce que sont les arts. Mais ces dernières années, nous avons pu faire de merveilleuses productions croisées qui sont exubérantes, divertissantes et sur nous, et qui ont une grande forme classique.

La pièce Set Piece de Nat Randall et Anna Breckon est l’une des réinventions queer de Who’s Afraid of Virginia Woolf ? : centrée sur deux couples lesbiens, l’un plus âgé et dans une relation à long terme, l’autre plus jeune et marié.

« Nous nous sommes intéressés aux relations intergénérationnelles de deux couples – et comment cela pourrait être reconfiguré dans une dynamique lesbienne », explique Randall. « Quelles sont les différences qui pourraient survenir ? En quoi ces relations sont-elles distinctes ? »

Le succès de Set Piece comme adaptation d’un classique vient de son refus de s’en remettre au texte d’Albee ; Randal et Breckon se sont inspirés de plusieurs sources pour créer quelque chose de nouveau.

« Set Piece s’inspire de la pulpe, du savon sur des objets peu culturels – le classique n’est pas quelque chose auquel je suis attaché en tant qu’idée », déclare Breckon.

« Nous ne considérons pas la multiplicité des textes historiquement comme élevée ou faible. Notre point de vue est en quelque sorte de voir tous ces textes et styles de performance sur le même plan », explique Randall.

Breckon et Randall sont des artistes qui entament des conversations entre les artistes et le public, le théâtre et le film, la forme et le contenu, l’ancien et le nouveau. Mais le manque de pièces australiennes recevant un tel traitement prive notre nation de participer à une conversation similaire avec notre propre canon.

« La réalité pratique de la programmation est que si vous faites un jeu dans une machine à sous, vous ne pouvez pas en faire un autre. Il y a donc très peu de créneaux horaires pour produire n’importe quelle pièce, qu’il s’agisse d’un classique ou d’un nouveau drame », explique Meyrick.

« L’Australie a un drame fantastique. Beaucoup. Et il devrait le faire revivre beaucoup plus souvent qu’il ne le fait. Je n’ai aucun problème avec les drames britanniques ou américains. J’ai beaucoup de respect pour ça, je pense que c’est fantastique. Mais je crains parfois que ce soit devenu une solution facile pour nos programmes – plutôt que d’apprendre à connaître notre propre drame… Parce que vous ne pouvez vraiment avoir une idée de la nouveauté que lorsque vous avez aussi une idée de l’ancien. Un sens de l’avenir si vous obtenez un sens du passé.

Enoch est d’accord. « Le théâtre n’est pas un endroit idéal pour se faire connaître », s’amuse-t-il. « Parfois, il y a des pièces où vous vous dites simplement ‘c’est juste une œuvre fantastique, tout simplement incroyable, mais pourquoi n’est-ce pas un classique ?’ Et c’est parce qu’il n’a pas pu traverser. Prenez Dorothy Hewett – cette écriture est incroyablement robuste et dangereuse dans la façon dont elle parle des années 70 et 80. Mais nous n’en parlons pas parce que nous sommes tellement occupés à oublier notre histoire. Ou quelqu’un comme Angela Betzien… quand sera-t-elle «classifiée»?

Si les nombreuses adaptations de Woolf peuvent nous apprendre quelque chose, c’est que les non-dits peuvent s’avérer toxiques. Il y a tellement d’histoires sur l’Australie qui ne sont pas racontées ou redites sur nos scènes. S’ils étaient rendus classiques, nous n’en serions peut-être que meilleurs.

« À tous les niveaux, le drame australien est différent », déclare Meyrick. « Le processus de faire revivre une pièce plus ancienne pour un public contemporain n’est certainement pas un choix facile. Mais il y a un ensemble de préoccupations et de problèmes liés à l’histoire, à la géographie ou à la structure sociale du pays qui sont très particuliers à l’Australie et, par conséquent, particuliers aux dramaturges australiens. Et vous n’allez tout simplement pas les retrouver de la même manière dans les pièces britanniques et américaines. C’est la vérité. »

Les pièces australiennes, semble-t-il, ne deviendront des classiques que si nous leur donnons les répétitions qu’elles méritent. Si nous les fabriquons. Et faites-les. Et faites-les. Et faites-les. Encore et encore et encore.