La sénatrice Dianne Feinstein n’a pas encore annoncé si elle prendrait sa retraite, mais la course pour la remplacer a déjà commencé. Le concours de 2024 sera la première primaire largement ouverte du Sénat démocrate en Californie depuis 1992, lorsque Feinstein, qui a maintenant 89 ans, a été élu pour la première fois au siège.
Le terrain se remplit rapidement : les représentants américains Adam Schiff et Katie Porter ont annoncé leurs candidatures, et Barbara Lee devrait les rejoindre. Les stratèges démocrates de l’État n’excluent pas que d’autres candidats se présentent également, bien que la plupart s’attendent à ce que Feinstein prenne sa retraite plutôt que de se présenter à nouveau.
Dans l’état actuel des choses, le concours offrira aux électeurs le choix entre trois époques distinctes de la pensée démocrate : Porter, 49 ans, incarne le pugnace populisme anti-entreprise associé aux sénateurs Bernie Sanders et Elizabeth Warren ; Schiff, 62 ans, est un libéral plus traditionnel, façonné par le centrisme de l’ère Clinton ; et Lee, 76 ans, est un gauchiste intransigeant et un lien vivant avec les éléments les plus conflictuels des mouvements sociaux des années 1960.
Avec ou sans Feinstein dans la course, un démocrate est presque assuré de remporter le siège au Sénat en 2024. La Californie n’a pas élu de sénateur républicain depuis Pete Wilson en 1988, et Carly Fiorina en 2010 a été la seule candidate au Sénat du GOP au cours de ce siècle. pour atteindre 40 pour cent du vote à l’échelle de l’État.
Les démocrates de Californie n’ont pas vu une primaire du Sénat aussi énergique que celle qui se développe actuellement depuis 1992, lorsque le parti s’est battu contre deux d’entre elles. Non seulement Feinstein a remporté la nomination au siège de Wilson au Sénat, qu’il avait laissé vacant après l’avoir battue au poste de gouverneur en 1990, mais Barbara Boxer, alors représentante américaine, a battu deux hommes démocrates pour remporter la nomination au siège du Sénat laissé vacant par le retraite d’Alan Cranston. Feinstein et Boxer ont ensuite gagné en novembre et ont servi ensemble pendant près du quart de siècle suivant.
Cette fois, les trois principaux prétendants sont séparés selon le sexe, l’idéologie et la géographie. Les candidates ont souvent eu un avantage dans les primaires démocrates de Californie car, comme dans d’autres États, les femmes représentent près de 60 % des électeurs démocrates. Étant donné que le gouverneur Gavin Newsom a nommé un homme (alors secrétaire d’État californien, Alex Padilla) pour remplacer Kamala Harris au Sénat après qu’elle a été élue vice-présidente, certains agents démocrates pensent que certains électeurs des deux sexes pourraient préférer conserver au moins un femme sénateur.
« L’électorat démocrate de Californie accepterait-il de remplacer deux femmes par deux hommes ? Je déteste le dire aussi grossièrement, mais cela va être un facteur », m’a dit Garry South, un consultant démocrate. Mais si Lee rejoint Porter dans la course, les électeurs qui veulent élire une femme peuvent se diviser entre eux, diluant tout avantage.
Le même clivage pourrait se reproduire sur l’idéologie. Les partisans de Porter s’efforcent déjà de la dépeindre comme une progressiste plus engagée que Schiff. Adam Green, co-fondateur du Progressive Campaign Change Committee, qui a approuvé Porter, m’a dit qu’il y a une différence entre les deux non seulement sur l’idéologie mais aussi sur l’audace.
De nombreux démocrates partageraient l’évaluation de base de Green. Schiff, un ancien procureur américain adjoint, a été élu pour la première fois en 2000 dans le cadre de la réaction contre la destitution de Bill Clinton par le House GOP. Après les attentats du 11 septembre 2001, Schiff a voté à la fois pour le PATRIOT Act et pour autoriser la guerre en Irak. Au fil du temps, il a migré davantage vers le courant dominant libéral, et depuis que les démocrates ont repris la majorité à la Chambre en 2018, pratiquement tous les membres du caucus démocrate de la Chambre ont voté pour toutes les initiatives clés du parti. Cela signifie qu’il y a peu d’espace entre le dossier de vote de Porter et celui de Schiff. « Il serait difficile d’obtenir un morceau de papier entre eux sur la plupart des problèmes majeurs », m’a dit South.
Porter, un ancien professeur de droit, incarne encore clairement une autre souche de l’énergie démocrate. Influencée par Warren, avec qui elle a étudié à la Harvard Law School, Porter est devenue célèbre pour avoir démantelé des témoins hostiles lors d’audiences au Congrès tout en griffonnant furieusement sur un tableau blanc. Porter est un choix plus logique pour les militants et les électeurs à la recherche d’un champion progressiste en croisade que Schiff, dont le style est plus cérébral et contenu. (Il est révélateur que Warren ait déjà approuvé Porter, tandis que l’ancienne présidente Nancy Pelosi dit qu’elle soutiendra Schiff si Feinstein, comme prévu, ne se présente pas.)
Mais pour Porter, les efforts pour présenter Schiff comme insuffisamment libéral, même implicitement, seront compliqués par ses rôles de premier plan dans le premier procès en destitution de Donald Trump et au sein du comité du 6 janvier. Pour de nombreux électeurs, ces informations d’identification sont probablement suffisantes pour établir sa bonne foi libérale.
Et Lee peut encore entraver la capacité de Porter à consolider les électeurs libéraux. Ancien président du House Progressive Caucus, Lee était le seul membre de la Chambre ou du Sénat de l’un ou l’autre des partis à voter contre l’usage de la force en Afghanistan immédiatement après les attentats du 11 septembre. Elle a également voté contre l’autorisation de guerre en Irak, que Schiff a soutenue. Son profil libéral inflexible attirera inévitablement quelques électeurs de gauche.
La dernière ligne séparant les trois prétendants était auparavant la plus décisive : la géographie. Porter, qui représente un siège dans le comté d’Orange, et Schiff, qui détient un district à Los Angeles, sont basés dans le sud de la Californie, tandis que Lee représente un district centré sur Oakland et Berkeley. Il y a une longue histoire de candidats du nord de la Californie battant ceux du sud lors des primaires démocrates à l’échelle de l’État : Boxer, Feinstein, Harris et Newsom ont tous vaincu des adversaires du sud de la Californie.
« Les Californiens du Nord ont eu tendance à être très fidèles à leurs candidats », m’a dit Mel Levine, un ancien représentant démocrate de Los Angeles qui a perdu la primaire du Sénat en 1992 face à Boxer. Mais de nombreux observateurs doutent que Lee puisse consolider le soutien dans la Bay Area presque autant que ces prédécesseurs. C’est en partie à cause de sa politique militante et de son âge, mais aussi parce qu’elle n’a pas eu à faire beaucoup de publicité au fil des ans pour gagner son district démocrate de manière fiable, ce qui a limité la reconnaissance de son nom.
La connaissance exacte des électeurs sur Porter et Schiff est également incertaine. Traditionnellement, les membres de la Chambre sont largement invisibles pour les électeurs californiens. Schiff et Porter ont des atouts qui n’étaient pas disponibles pour les générations précédentes de représentants du Congrès : tous deux sont des superstars sur MSNBC et CNN et ont construit de solides réseaux de collecte de fonds en ligne. Mais de nombreux stratèges californiens doutent que leur exposition nationale se traduira par autre chose que la prise de conscience la plus superficielle des électeurs de l’État.
Alors que les électeurs californiens « ont prêté attention à la destitution de Trump, regardaient-ils Adam Schiff par terre ? Probablement pas », m’a dit Rose Kapolczynski, une consultante démocrate de Californie. « Ont-ils regardé Katie Porter et son tableau blanc lors des audiences ? Probablement pas. Tous les candidats vont devoir s’étendre au-delà de la base Twitter MSNBC/démocrate pour atteindre ces millions d’électeurs qui ne font pas attention maintenant et qui ne feront probablement pas attention avant l’année prochaine.
Alors qu’ils s’affrontent au printemps prochain, les candidats démocrates doivent également garder un œil sur les élections de novembre. Depuis 2012, la Californie sélectionne ses candidats au Sénat lors d’une primaire ouverte, qui place tous les candidats sur un seul bulletin de vote, les deux premiers se qualifiant pour les élections générales de novembre. Si deux démocrates sortent de la primaire, les élections générales pourraient être décidées par les millions d’électeurs républicains qui seraient alors obligés de choisir entre eux.
La plupart des experts californiens avec qui j’ai parlé donnent à Schiff un léger avantage (entre autres, il a beaucoup plus d’argent en banque que ses concurrents), mais tous s’attendent à un concours dynamique et imprévisible. Ce qui est pratiquement certain, c’est que la course se terminera avec un nouveau sénateur démocrate susceptible de devenir rapidement une étoile montante du parti. Pendant des années, de nombreux démocrates se sont plaints de l’érosion des capacités physiques et mentales de Feinstein et de sa réticence à affronter les républicains. Quoi qu’il arrive en cours de route, il y a peu de chances que quelqu’un dise la même chose du prochain sénateur de Californie.