jeans le Greaser’s Palace, un western underground de son père, Robert Downey Jr, sept ans, joue, selon ses propres mots, « un garçon qui s’est fait trancher le cou par Dieu ». Cela explique peut-être beaucoup de choses. Downey Jr a grandi sur les plateaux de tournage de Robert Downey Sr dans les années 70 et 80, au milieu de ce qu’il appelle « une cacophonie de créativité », au cœur de la scène cinématographique de la contre-culture alimentée par « les cigarettes, l’herbe et l’alcool ». Il a dormi dans un lit de camp calé contre un bureau de montage, a été emmené voir des films classés X comme La Grande Bouffe à un âge absurde, et a fait un road trip à travers le pays quand il était enfant où il « était en charge du tuyau de hachage ».
Au crépuscule des années de son père, Downey Jr voulait des réponses sur les raisons pour lesquelles son père ne prenait pas mieux soin de lui. Le documentaire qui en résulte – appelé Sr, avec une logique familiale sans remords – agit à la fois comme un hommage, une séance de thérapie et un dernier hourra. « Toi », dit Downey Jr à son père, « tu t’en fous, n’est-ce pas? »
L’éléphant dans la chambre de Sr est la période turbulente de Downey en tant que jeune star de cinéma dépendante de la cocaïne et de l’héroïne (avant qu’il ne nettoie miraculeusement son acte pour devenir à un moment donné l’acteur le mieux payé au monde), et la mesure dans laquelle Downey Sr peut ou peut ne pas être responsable des dépendances de son fils. En fait, c’est l’éléphant dans la pièce jusqu’à ce qu’il ne le soit plus. Cinquante-cinq minutes après le début de Sr, Downey Jr, qui passe une bonne partie du film à griller doucement son père malade sur Zoom, l’aborde directement: « Je pense que nous serions négligents de ne pas discuter de son effet sur moi. » Downey Sr, dans les années 80 et commençant à succomber à la maladie de Parkinson, admet volontiers que le temps qu’il a passé à Los Angeles dans les années 1980 en tant que cocaïnomane lui-même était « 15 ans de folie totale », mais il n’est pas trop envie de s’y remettre. « Garçon, je pourrais certainement aimer manquer cette discussion », marmonne-t-il.
Mais peu importe: nous avons coupé un clip d’interview qui semble avoir été tourné dans les années 90, dans lequel Downey Sr le prend sur le menton. « Beaucoup d’entre nous pensaient qu’il serait hypocrite de ne pas faire participer nos enfants à la marijuana et à des trucs comme ça », dit-il. «C’était une décision idiote de notre part de partager cela avec nos enfants. Je suis juste heureux qu’il soit là. Downey Jr est également sur le coup et, franchement, il n’a pas l’air bien. L’intervieweur demande : « Avez-vous déjà eu peur qu’il ne soit pas là ? Avec une franche honnêteté, Downey Sr répond : « Plusieurs fois. »
Plus de 30 ans plus tard, la situation est très différente. Downey Sr n’est plus avec nous ; il est mort pendant le tournage du documentaire. Downey Jr est sûr de sa position dans le firmament hollywoodien et semble désormais soucieux d’attirer l’attention sur les réalisations cinématographiques de son père. Downey Sr s’est frayé un chemin dans l’underground dans les années 60 et 70 avec un abandon chaotique et absurde. Il a réalisé des films extravagants et fous tels que le susmentionné Greaser’s Palace, dans lequel un substitut de Jésus au chapeau rose parachute dans le vieil ouest; la comédie sans intrigue Two Tons of Turquoise to Taos Tonight ; et probablement son film le plus connu, la satire Black-Power-meets-Madison-Ave Putney Swope, sorti en 1969. Un autre des films de Downey Sr, Pound, dans lequel des acteurs humains jouent des chiens attendant d’être abattus, présente le tout premier film de Downey Jr. performances à l’écran, à l’âge de cinq ans.
On peut dire que le plus grand fan de Downey Sr est le réalisateur Paul Thomas Anderson, qui l’a choisi pour un petit rôle en tant que gars du studio d’enregistrement dans Boogie Nights, et dont Downey Jr dit, seulement un peu sarcastiquement : « Ce n’est pas un mystère que Paul Thomas Anderson est probablement le fils que mon père aurait aimé avoir.
Au moment où Sr (le film) a vu le jour, la carrière cinématographique active de Downey Sr était bien révolue. Son crédit le plus récent était un documentaire de 2005 sur le Rittenhouse Square de Philadelphie. Mais Sr montre, si rien d’autre, que l’homme avait un yen inextinguible pour réaliser, dans la mesure où il en a profité pour réquisitionner l’équipement et l’équipe de Sr pour tourner sa propre version du même film. L’actuel réalisateur de Sr, Chris Smith, est connu pour filmer des sujets délicats avec leurs propres agendas, dans des films tels que Fyre : la plus grande fête qui n’ait jamais eu lieu, sur le festival désastreux, et Jim & Andy : l’au-delà, dans lequel la méthode Jim Carrey a joué le rôle d’Andy Kaufman. Smith a généreusement incorporé des éléments de « la coupe senior » dans le film fini, et dit en fait que laisser Downey Sr courir avec lui avait du sens pour tout le monde. « S’il n’avait pas commencé à faire sa propre version, cela aurait été un cauchemar. Il aurait été sur nous. Cela m’a gardé en dehors de la ligne de mire, pour ainsi dire.
Le co-directeur de la photographie et monteur de Smith, Kevin Ford, a installé une suite de montage dans la pièce principale de Downey Sr – et à mesure qu’il devenait de plus en plus malade, sa chambre. Son style de réalisation allusif et excentrique est évident dans la façon dont il décrit les séquences qu’il veut filmer. Contrairement à ce que Downey Jr appelle le documentaire «légitime» qu’il est en train de réaliser, Downey Sr semble créer un mémoire impressionniste, reliant des souvenirs significatifs et des improvisations aléatoires et irremplaçables. Il emmène donc l’équipe de tournage à l’adresse de Greenwich Village où la famille vivait dans un loft reconverti (maintenant démoli et remplacé par un café Nutella), et fait sauter Downey Jr de derrière un arbre et chanter les mêmes lieder de Schubert qu’il a interprétés en tant que 15 ans dans un concours de talent. Il visite une ruelle près du Bowery où, dans les années 60, il a payé un hobo 50 $ pour s’allonger pour une scène de danse mémorable à Putney Swope. Un gars au hasard faisant des tractions sur des échafaudages ou un groupe de cyclomoteurs bombardant une promenade sont tout autant de l’eau au moulin.
Smith, une personne par ailleurs assez laconique, dit qu’il était inspirant de regarder Downey Sr au travail. « C’était très inventif, c’était très lâche. » Mais il ajoute qu’il y avait « un ensemble différent de critères » en jeu. « [Downey Sr] a dit que nous serions un échec si la moitié du public ne sortait pas du film. Et Smith se souvient de l’interview qu’ils ont tournée avec l’acteur Alan Arkin. « A un moment de l’interview, Alan se lève et dit : ‘Je veux aller chercher un kumquat.’ Il s’approche et il en attrape un et revient. Dans la coupe senior, c’était la seule pièce utilisée de toute cette interview.
De toute évidence, Smith ne partageait pas entièrement le point de vue de Downey Sr : il n’y a pas de tir de kumquat dans la version « légitime », et bon nombre des commentaires affectueusement guêpes d’Arkin sont conservés. (« Je ne sais pas comment il a trouvé ses idées de casting … c’était comme s’il descendait le Bowery la moitié du temps et venait de ramasser des gens qui étaient à moitié dans le sac. ») Smith dit que des discussions sont en cours pour savoir si la coupe senior complète verra réellement le jour.
En rassemblant les différents volets, Smith a dû faire face à une tâche complexe: plonger dans et hors de la coupe Senior ainsi que tenir compte des sessions Zoom père-fils, des observations à la caméra de Downey Jr, des extraits d’archives des anciens films de Downey Sr, etc. . «Nous voulions embrasser le relâchement de Senior et son esprit. Mais essayez aussi de faire quelque chose qui fonctionne comme un film. Smith dit que Downey Jr était initialement très réticent à ce que le film soit sur lui … mais ensuite « les choses ont évolué et changé ». En partie à cause de la relation encore complexe entre le père et le fils, avec beaucoup de choses à dire apparemment, et en partie à cause de la progression de la maladie de Parkinson de Downey Sr. « Cela s’est en quelque sorte transformé en ce film sur les pères et les fils et une méditation sur la vie en général. »
Pour Downey Jr, il y a sans aucun doute une dimension thérapeutique dans le documentaire. En fait, nous écoutons même une séance qu’il a avec son thérapeute au cours de laquelle ils discutent de la mort imminente de son père. Pour Downey Sr, nous ne pouvons pas en être si sûrs, mais sa femme, l’auteure Rosemary Rogers, déclare dans le documentaire que travailler dessus « était énergisant et excitant » pour lui. « Avec la maladie de Parkinson, vous perdez un peu de quelque chose chaque jour, mais il est entièrement concentré sur le film. C’est tout pour lui. » Smith dit que Downey Jr était très confiant et, alors que Downey Jr et sa femme, la réalisatrice Susan Downey, ont agi en tant que producteurs du projet, il a eu peu d’interférences. « J’ai pris des notes d’eux, bien sûr, mais croyez-moi, s’il y avait des problèmes, je vous le dirais. »
Downey Sr est décédé en juillet 2021, peu de temps après avoir terminé sa coupe. Downey Jr a filmé une dernière interaction avec lui et son propre fils, Exton. Smith a également pu incorporer un peu de l’hommage informel que la famille Downey a rendu au défunt patriarche. Downey Jr a son documentaire/mémorial, et Smith est reconnaissant d’avoir été au bon endroit au bon moment. «Je pense que tout le monde se sentait simplement heureux et béni et chanceux que nous ayons pu préserver et capturer un peu de la force vitale qui entourait cette personne. Je pense que c’était un tel cadeau. Nous avons juste eu de la chance d’être là au bon moment.