Ovec 13 albums, plus de 12 millions de ventes en Amérique du Nord et un public dévoué, il a été qualifié de chanteur pour enfants le plus populaire du monde anglophone, un titre qui a traversé des générations. Mais à partir de succès tels que Bananaphone et Baby Beluga, le chanteur canadien Raffi Cavoukian a depuis suivi les traces de ses héros de la musique folklorique, consacrant une grande partie de sa carrière ultérieure à la défense des enfants, de la justice sociale et de la crise climatique.
« Personne ne peut garantir un avenir, mais qui a le droit de voler l’avenir de nos enfants ? a déclaré l’homme de 75 ans, qui joue le rôle de Raffi, dans une interview. « Les enjeux sont très élevés en ce moment. Les gens me demandent si j’ai bon espoir. Mais j’ai entendu récemment que l’espoir est un verbe. Donc je suis actif.
Son évolution de troubadour pour enfants à activiste, d’écriture de paroles fantaisistes à chants de protestation pour adolescents et adultes, est marquée par le défi personnel, la défaite et la résilience. C’est une histoire de croissance, une tentative de plusieurs décennies pour « devenir entier » et un homme construisant un monde musical de joie tout en surmontant ses propres conflits internes.
Son premier album en 1976, Singable Songs for the Very Young, reste son disque le plus vendu. Produit par son ami Daniel Lanois dans le sous-sol de la maison familiale de la banlieue torontoise, ils ont enregistré dans un studio de fortune « avec des cartons d’œufs scotchés au plafond ». Lanois, qui a joué de la mandoline sur plusieurs morceaux, a continué à produire pour U2, Willie Nelson, Bob Dylan, Neil Young et Peter Gabriel – et a remporté six prix Grammy.
Le duo a créé des classiques instantanés – Down by the Bay, The More We Get Together – et a rapidement établi les références de Raffi en tant que force dans le genre.
« On pourrait penser que le succès de mon premier album a été la chance du débutant », a-t-il déclaré depuis son domicile sur l’île de Saltspring, qui fait partie d’un archipel densément boisé sur la côte ouest de la Colombie-Britannique. Mais il avait l’aide de trois éducateurs, dont sa femme d’alors, qui comprenaient la façon dont les enfants pensaient et vivaient le monde.
« Avec le recul, je ne changerais rien à la musique. Je pense que j’ai plutôt bien eu de la chance.
Enfant d’Arméniens fuyant le génocide, Raffi est né au Caire, mais sa vie a été déracinée lorsque la famille a déménagé au Canada, pour finalement s’installer à Toronto. Ses parents ont occupé une place importante dans sa vie. Sa mère était un maître conteur et son père aimait jouer de la musique pour les amis et la famille.
Mais ils ont aussi élevé la parentalité avec une intensité féroce et une quête de perfection qui ont caractérisé son enfance et celle de ses frères et sœurs.
D’une certaine manière, cela a payé. Son frère Onnig est un photographe portraitiste renommé, connu pour ses images de la reine Elizabeth II, Indira Gandhi et Leonid Brejnev. Sa sœur Ann a été commissaire à la protection de la vie privée de l’Ontario et a ouvertement critiqué le « capitalisme de surveillance ».
« L’enfance de chacun est une expérience complexe », a déclaré Raffi. « J’étais très aimé de mes parents, mais leur style parental m’a laissé perplexe. Si j’étais tellement aimé, pourquoi ai-je été frappé ? Pourquoi ai-je été moqué et humilié ? Je ne me sentais pas vu et aimé pour qui je sentais que j’étais.
Il a confronté ces sentiments par le biais d’une thérapie à la fin de la trentaine, mais a également canalisé ses expériences dans le but de mieux comprendre son public.
« Ce que j’ai appris sur le développement de l’enfance a été une fenêtre pour me comprendre, sur la façon dont j’ai grandi et les forces qui ont façonné qui je suis devenu. Ma carrière a été tout un vecteur d’apprentissage. J’apprends tout au long de ma vie, je suis tellement curieuse.
Cet apprentissage l’a amené à créer sa philosophie du « respect de l’enfant », des principes destinés à favoriser le développement de l’enfant et à développer « une boussole pour une vie consciente ».
« Je suis reconnaissant à mes parents pour l’expérience de mon enfance. Tant la partie inspirante que les défis qui m’ont aidé à trouver ma voie. Et donc l’amour respectueux est le premier principe de mon enfant honorant la philosophie. Je ne me sentais pas respecté pour qui je sentais que j’étais.
Il peut être choquant pour les auditeurs de Baby Beluga d’apprendre que l’homme derrière la musique, qui a créé des mondes de joie, a souffert de douleur et de confusion, que son premier mariage s’est terminé par un divorce. Pendant des générations d’enfants, Raffi a servi à la fois de figure barbue et bienveillante et d’idéal.
Le chanteur est parfaitement conscient de ce poids. Malgré son succès commercial, il n’a jamais signé de contrats publicitaires. Il n’a jamais vendu de marchandise. Il a résisté à des piles d’argent par crainte que cela n’empoisonne sa relation avec les enfants qui écoutent sa musique en boucle.
« J’ai toujours ressenti une obligation et une responsabilité envers mes fans depuis le tout début. Le respect a été le noyau. N’ayant pas mes propres enfants, j’avais besoin de comprendre qui ils étaient. Ce sont des gens créatifs. Ils sont amusants. Spontané. Imaginatif. Ce sont les premiers apprenants de l’humanité. Et ce qu’ils apprennent au cours des premières années de formation n’est rien de moins que ce que cela fait d’être humain.
Mais Raffi ne s’est pas contenté de se reposer avec l’empire musical tentaculaire qu’il a créé. Au lieu de cela, il a déplacé son attention et son énergie vers la crise climatique. Il a écrit des chansons sur Big Oil, les marches de la jeunesse et Greta Thunberg. Son public n’est pas les tout-petits ou les jeunes enfants. C’est toute personne qui se sent impuissante et submergée par l’anxiété climatique imminente.
« Cela s’appelle le réchauffement climatique, le changement climatique, la crise climatique, puis l’urgence climatique. Il y a une raison à l’urgence.
Bien que pleines de passion, les chansons n’ont pas bougé l’aiguille commercialement.
« L’activisme des auteurs-compositeurs-interprètes de la scène de la musique folk m’a vraiment ému et m’a donné une idée de leur leadership et de la façon dont ils dirigent avec leurs principes. J’ai pris cela à cœur. C’est réconfortant pour nous de nous rappeler qui nous a inspirés dans nos vies. Qui sont nos héros ? Comment les intériorisons-nous ?
Au cœur de son activisme se trouve son désir de créer un monde meilleur. Il voit non seulement une crise dans l’environnement, mais des générations de jeunes laissés sans gouvernail dans un monde rempli d’écrans et et la contrainte de participer aux médias sociaux. Dans cette crise, il s’appuie sur l’engagement qu’il a créé, d’honorer les enfants.
« Il est utile d’avoir des principes selon lesquels vivre afin de ne pas être repoussé par tous les vents qui soufflent », a-t-il déclaré. « Le travail des enfants n’est pas d’apprendre à utiliser les écrans ou la technologie. C’est pour interagir avec le monde en trois dimensions.
« Leur travail consiste à apprendre les rythmes d’un été lent, à découvrir les merveilles d’un papillon et la fabrication de la sauce pour pâtes. C’est apprendre les merveilles d’éplucher une orange ou une pomme. Ce sont de vraies choses.
À 75 ans, il est prêt à reprendre la route et à visiter huit villes canadiennes à partir de février.
« Ce n’est pas fini tant que ce n’est pas fini. Paul McCartney est plus âgé que moi. Il a 80 ans et fait un show de trois heures avec cinq rappels. Donnez-moi une pause, un spectacle de trois heures sans entracte ? Je veux dire, je fais une heure. Pete Seeger chantait jusqu’à ses 90 ans. Alors bon, à ce stade, je me sens plutôt bien », a-t-il déclaré.
« Je ne sors pas en tournée comme les jeunes stars de la pop. Je ne fais que des week-ends. Mais bon, j’adore chanter avec mes fans, et mes fans adorent chanter avec moi. Alors pourquoi ne voudrais-je pas remonter sur scène pour ressentir cette joie ?