JGrâce à Internet, Rakie Ayola peut identifier le moment exact où elle a su qu’elle voulait faire carrière dans le show-business : 20h15 le 19 décembre 1976. C’est à ce moment-là, comme le confirment les archives de la BBC, Hello Dolly !, avec Barbra Streisand, était première diffusion au Royaume-Uni, regardée par un public qui comprenait une Ayola de huit ans.
« Quand j’ai vu cette femme chanter et danser avec un grand chapeau, j’ai pensé : ‘Je veux faire ce qu’elle fait – chanter et danser dans la rue et que tout se passe bien' », raconte Ayola. Depuis, elle aime Streisand, écrivant même à Jim’ll Fix It pour demander à Jimmy Savile d’organiser une réunion. « Je n’ai pas eu de réponse, ce qui est probablement une bonne chose. »
Après que son professeur d’art dramatique au secondaire ait dit à la mère adoptive d’Ayola qu' »une heure de théâtre par semaine ne suffit pas pour cet enfant », la mère et la fille se rendaient chaque samedi au théâtre pour jeunes Orbit à Cardiff. Cardiff deviendrait la genèse et le foyer spirituel de la carrière d’Ayola. À 13 ans, elle monte une compagnie de théâtre, la Talent Amateur Dramatic Society, avec quelques amis. Un révérend local, Bob Morgan, leur a permis d’utiliser sa salle paroissiale pour les répétitions. « Sa fille, Eluned Morgan, aujourd’hui baronne Ely, la ministre galloise de la santé, m’a rappelé lors de notre rencontre récente que je n’étais jamais sortie de cette église. C’était ma deuxième maison ! »
Dans ses dernières années à l’école, lorsqu’on lui demandait ce qu’elle voulait faire dans la vie, elle répondait : « Je veux jouer ». Son officier de carrière lui a suggéré d’envisager plutôt d’être professeur d’art dramatique. Mais à cette époque, elle avait été impliquée dans le théâtre pour jeunes de South Glamorgan et d’autres compagnies dramatiques amateurs locales, et bien qu’elle n’ait pas été aveugle au fait qu’elle était la seule jeune actrice noire dans ces espaces, elle ne pensait pas qu’elle devrait être limité dans ses ambitions en raison de la couleur de sa peau. C’est au Royal Welsh College of Music and Drama qu’Ayola trouvera ce qu’elle appelle son «os dramatique». Elle est arrivée en pensant qu’elle était sur la voie des comédies musicales mais a constaté que, même si elle pouvait bien chanter, elle n’avait pas la voix de son idole, Streisand. « Mais j’avais cette veine dramatique, alors je me suis penché là-dessus. »
Cette veine dramatique bat dans son rôle dans la deuxième série à venir de The Pact. Le drame de la BBC voit Ayola, qui vit à Londres depuis les années 1990, retourner au Pays de Galles, où elle a été élevée dans un lotissement à Cardiff par le cousin de sa mère biologique sierra-léonaise et sa femme galloise. Pour elle, ils étaient ses parents, malgré « aucun document pour dire pourquoi j’étais à leur charge ».
Le tournage a eu lieu dans la zone entre Cardiff et Port Talbot (« Vous allez vers l’ouest le long d’une magnifique côte qui est rarement filmée. Je ne sais pas pourquoi parce que c’est tellement magnifique. ») C’est la deuxième sortie d’Ayola dans la série, après avoir joué un personnage entièrement différent, un détective enquêtant sur la mort d’un directeur de brasserie, lors de la première saison. Cette fois, elle tient le rôle principal de Christine, une assistante sociale qui a récemment perdu un enfant. Elle anticipe la confusion que certains pourraient ressentir avec son rôle différent dans la même série, mais explique comment cela s’est passé. « Je me suis vraiment bien entendu avec l’auteur de The Pact, Pete McTighe : nous faisions des appels vidéo, parlions de travailler ensemble. Et puis il est revenu avec la série 2 de The Pact et a dit que nous voulions que vous jouiez le rôle principal et ayez un rôle de producteur exécutif. Helen et Christine n’ont rien en commun, mais ce que les deux séries ont en commun, c’est un pacte au cœur d’elles. »
Ayola est discrète sur l’intrigue de la deuxième série, ne révélant même pas la manière dont le fils de Christine est mort. Elle dit que cela s’est produit dans les deux ans suivant les événements montrés, « donc nous sommes encore très crus », et que Christine a affaire à ses enfants adultes – dont l’un doit se marier – et donc il y a anticipation des festivités. Elle a trouvé que Christine était un personnage «compliqué» qui subvertit les représentations de figures matriarcales dures, louant l’écriture sobre de McTighe, «Elle est manipulatrice et contrôlante, mais c’est si calme. Il n’a pas écrit cette patronne… Il y a un calme dans son contrôle et j’ai trouvé cela convaincant. Vous réalisez soudainement que vous faites exactement ce qu’ils vous ont demandé, même si vous n’aviez pas prévu de le faire. Elle fait partie de ces femmes. Donc, elle peut être décrite par le mari de son amie comme cette dame dragon, et vous pensez qu’il n’y a rien en elle qui soit un dragon, mais vous continuez à regarder et voyez, en fait, qu’elle a des trucs qui se passent dans sa tête. C’était vraiment intéressant à jouer.
Ce n’est pas la première fois qu’Ayola joue une mère au lendemain d’un deuil : son rôle de Gee Walker dans Anthony de BBC One lui a valu le Bafta de la meilleure actrice dans un second rôle en 2021. Ayola attribue sa capacité à porter ces rôles aux enjeux émotionnels aussi importants, qu’ils soient fictifs ou biographiques, à la veine dramatique qu’elle a trouvée à l’école d’art dramatique : « Je ne sais pas pourquoi, j’ai l’impression pour pouvoir insuffler la vie à ces femmes qui ont cette histoire tragique, tout ce chagrin et cette perte. Elle évoque également la mort de sa mère adoptive, Olive, alors qu’elle avait 14 ans, comme un moment qui lui a peut-être permis d' »accéder » à ces profondeurs de chagrin.
Cette industrie n’a jamais été facile pour Ayola ; sa transition de Cardiff à Londres avait en quelque sorte embourbé sa carrière. À l’été 1992, après avoir déménagé à Elephant and Castle, elle se souvient d’avoir auditionné pour le drame Great Moments in Aviation de Beeban Kidron, dans lequel elle a joué aux côtés de John Hurt, Jonathan Pryce et Vanessa Redgrave. « C’était un tournage de six semaines et ça allait changer ma vie, mais ça n’a pas marché », explique-t-elle. Elle se souvient qu’Harvey Weinstein la regardait sur le plateau, mais « pas lascivement. J’ai appris plus tard qu’il ne voulait vraiment pas que j’obtienne le poste. Il a trouvé que j’étais trop sombre. Le film n’est pas sorti pendant deux ans, puis est allé directement à la télévision au Royaume-Uni et directement sur DVD aux États-Unis. Lors d’un voyage à New York, elle a trouvé le DVD dans un magasin. « Il y avait des photos de toutes les grandes stars, et vous n’êtes même pas au dos, même si le texte de présentation ne pouvait pas raconter l’histoire sans l’histoire du personnage que vous jouiez. Mais parce que tu es la femme à la peau foncée, il n’y a pas vraiment de photo de toi. J’ai juste éclaté en sanglots.
Mais dans la cinquantaine, Ayola a retrouvé une confiance qu’elle n’avait pas dans la vingtaine. Ayant formé un groupe de soutien d’actrices noires au fil des ans, elle se sent maintenant capable d’imaginer plus. L’actrice Sharon Duncan-Brewster avait réuni Ayola, Noma Dumezweni, Michelle Greenidge, Michele Austin et Martina Laird, entre autres actrices noires et leur avait dit : « Cette entreprise est sur le point de décider qu’elle n’a plus besoin de nous. Nous devons rester pertinents et créatifs, alors prenons soin les uns des autres.
Et Ayola parle de l’ascendant de chacune des femmes présentes dans cette conversation. « Ce qui nous est arrivé à tous, professionnellement et créativement, n’est pas du tout ce qui devait arriver », dit-elle. « Si vous n’avez pas été nominé pour un Bafta avant 52 ans, vous n’êtes pas censé être nominé et ramener le Bafta à la maison. Normalement, lorsque vous êtes nominé à 52 ans, vous avez également été nominé à 22 et 32 ans. Si vous êtes comme Sharon, au centre d’un film comme Dune, ce n’est pas [usually] la première fois dans la cinquantaine, en tant que femme noire britannique.
Gagner son propre Bafta est un moment qu’Ayola n’a pas encore tout à fait compris. Elle se souvient d’avoir assisté à ces récompenses, la salle clairsemée en raison des restrictions de Covid, et d’avoir regardé autour d’elle pour voir ses concurrents, dont Helena Bonham Carter et Sophie Okonedo, s’attendant à ce qu’elles gagnent, avoir été choquée quand son nom a été appelé et avoir mis du temps à s’éloigner d’elle. siège. Lorsqu’elle a reçu le prix et est sortie de scène, elle s’est accroupie sur le sol et a sangloté, pensant à sa mère, décédée à l’âge qu’elle avait maintenant. « La petite fille en moi a dit : ‘Tu en rêves depuis toujours.' »
Le Pacte sera diffusé plus tard ce mois-ci sur BBC One.