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WASHINGTON (AP) – Le rythme des hausses des prix à la consommation s’est de nouveau ralenti en janvier par rapport à un an plus tôt, le dernier signe que la forte inflation qui a saisi les Américains depuis près de deux ans s’atténue lentement.
Dans le même temps, le rapport du gouvernement sur les prix à la consommation de mardi a montré que les pressions inflationnistes dans l’économie américaine restent tenaces et devraient maintenir les prix élevés pendant une bonne partie de l’année. La hausse des coûts maintiendra également la pression sur la Réserve fédérale pour qu’elle augmente davantage son taux d’intérêt de référence et qu’il le maintienne jusqu’à la fin de l’année.
Les prix à la consommation ont augmenté de 6,4 % en janvier par rapport à l’année précédente, contre 6,5 % en décembre. Il s’agissait du septième ralentissement consécutif d’une année sur l’autre et bien en deçà du récent sommet de 9,1 % en juin.. Pourtant, il reste bien au-dessus de l’objectif d’inflation annuelle de 2 % de la Réserve fédérale.
Et sur une base mensuelle, les prix à la consommation ont augmenté de 0,5 % de décembre à janvier, ce qui est beaucoup plus élevé que la hausse de 0,1 % de novembre à décembre. L’essence, la nourriture et les vêtements plus chers ont fait grimper le chiffre du mois dernier.
Les données montrent que même si l’inflation s’estompe, elle le fera probablement lentement et de manière inégale. Le gouvernement a également incorporé des révisions annuelles de ses méthodes dans le rapport sur l’inflation de janvier, ce qui a entraîné des augmentations mensuelles au cours des trois derniers mois de l’année dernière plus élevées que celles initialement annoncées. Combiné aux chiffres de prix de janvier, le ralentissement de l’inflation depuis la chute est désormais plus graduel qu’il ne le paraissait il y a quelques semaines.
En excluant les prix volatils des aliments et de l’énergie, les prix dits « de base » ont augmenté de 0,4 % le mois dernier, contre 0,3 % en décembre. Les prix de base ont augmenté de 5,6 % par rapport à il y a un an, en baisse d’un cran par rapport aux 5,7 % de décembre.
Au cours des trois derniers mois, les prix de base ont augmenté à un taux annuel de 4,6 %, ce qui est inférieur au nombre d’une année sur l’autre et suggère que d’autres baisses sont à venir. Mais ce chiffre est en hausse par rapport à 4,3 % en décembre.
« Ces choses ne se produisent jamais en ligne droite », a déclaré Tiffany Wilding, économiste chez PIMCO, une société de gestion d’actifs. « Mais je pense que l’ensemble des preuves suggère que nous commençons à voir l’inflation évoluer dans la bonne direction. »
Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré la semaine dernière que le « processus de réduction de l’inflation a commencé ».
Mais « ce processus prendra probablement pas mal de temps », a-t-il ajouté. « Ça ne va pas être, nous ne pensons pas, lisse, ça va probablement être cahoteux. »
La Fed a relevé de manière agressive son taux d’intérêt de référence l’année dernière à son plus haut niveau en 15 ans dans sa volonté de maîtriser l’inflation galopante. L’objectif de la Fed est de ralentir les emprunts et les dépenses, de ralentir le rythme des embauches et de soulager la pression ressentie par de nombreuses entreprises pour augmenter les salaires afin de trouver ou de garder des travailleurs. Les entreprises répercutent généralement leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés sur leurs clients sous la forme de prix plus élevés, contribuant ainsi à alimenter l’inflation.
Jusqu’à présent, la majeure partie du ralentissement de l’inflation reflète des chaînes d’approvisionnement plus fluides et des baisses antérieures des prix de l’essence. Ces facteurs ont fortement réduit l’inflation des biens, y compris les voitures, les meubles et les jouets. Dans l’ensemble, les prix des biens de base n’ont augmenté que de 0,1 % en janvier, après avoir baissé pendant trois mois.
Les prix des meubles sont demeurés inchangés en janvier pour un deuxième mois consécutif et n’ont augmenté que de 2,2 % par rapport à il y a un an. Les prix moyens des voitures neuves n’ont augmenté que de 0,2 % le mois dernier, bien qu’ils soient toujours supérieurs de 5,8 % à ceux de janvier dernier.
Les prix des voitures d’occasion, qui avaient grimpé en flèche en 2021 et au début de l’année dernière au milieu de perturbations généralisées de l’approvisionnement, ont chuté de 1,9 % le mois dernier, la septième baisse consécutive. Ils sont maintenant inférieurs de 11,9 % à ce qu’ils étaient il y a un an.
Les prix de l’essence ont augmenté de 2,4 % en janvier, a indiqué le gouvernement, avec des prix moyens de 3,50 $ le gallon à l’échelle nationale à la fin du mois dernier. Les prix à la pompe ont depuis chuté à 3,41 $ mardi, selon AAA.
Les prix des aliments ont bondi de 0,5 % de décembre à janvier, défiant les espoirs d’une augmentation plus faible. Les céréales et les produits de boulangerie sont devenus plus chers. Et le prix des œufs a bondi de 8,5 % rien qu’en janvier et a monté en flèche de 70 % au cours de la dernière année. Ces prix ont été poussés à la hausse par des aliments plus chers et une épidémie de grippe aviaire qui a dévasté les troupeaux de poulets.
Des aliments plus chers, ainsi que d’autres coûts croissants, ont amené Pat DeCandia, une enseignante à la retraite de 65 ans de Ridgefield, New Jersey, à changer ses habitudes d’achat. Elle n’achètera plus d’articles de spécialité comme le saumon fumé de Costco.
« Je peux m’en passer », dit-elle.
DeCandia achète plus d’articles de marque de magasin, qui sont généralement moins chers. Pour la mayonnaise, elle saute Hellmann’s et achète maintenant une marque de magasin chez ShopRite appelée Bowl & Basket. Et chaque fois que quelque chose est en vente, elle s’approvisionne.
Bien que les prix des biens dans l’ensemble de l’économie aient baissé, les coûts des services, y compris le logement, restent chroniquement élevés. Les coûts de location ont encore bondi en janvier, en hausse de 0,7 %, et sont de 8,6 % de plus qu’il y a un an.
Les coûts du logement représentent pleinement 2,75 points de pourcentage de l’augmentation annuelle de l’inflation de 6,4%, selon les calculs d’Eric Winograd, économiste chez AllianceBernstein. Mais Powell et d’autres économistes s’attendent à ce que les coûts du logement commencent à baisser d’ici le milieu de cette année. Les taux du marché pour les nouveaux baux de location se sont relâchés depuis l’automne, et la Fed s’attend à ce que ces coûts inférieurs se répercutent progressivement sur les données du gouvernement.
Hors logement, cependant, le coût des autres services continue d’accélérer. Les prix de l’assurance automobile ont bondi de 1,4 % en janvier et sont près de 15 % plus élevés qu’il y a un an. Les loisirs, qui comprennent les billets de cinéma et les frais vétérinaires, ont augmenté de 0,7 % le mois dernier et de 5,8 % par rapport à l’année précédente.
La Fed est particulièrement focalisée sur le coût des services hors logement. En effet, les prix des services à forte intensité de main-d’œuvre ont tendance à être particulièrement difficiles à maîtriser. La vigueur du marché du travail obligeant les employeurs à augmenter les salaires pour attirer et retenir les travailleurs, les employeurs répercutent souvent ces coûts de main-d’œuvre plus élevés sur leurs clients en facturant davantage.
Kathy Bostjancic, économiste en chef chez Nationwide, calcule qu’en janvier, les prix des services hors logement étaient supérieurs de 6,1 % à ce qu’ils étaient un an plus tôt, à peine en dessous du chiffre de décembre de 6,2 %. La lente baisse reflète le fait que les hausses de taux de la Fed – huit depuis mars de l’année dernière – n’ont eu aucun effet perceptible sur le marché du travail américain, qui reste exceptionnellement fort.
Le taux de chômage a chuté à 3,4 %, le niveau le plus bas en 53 ans, et les offres d’emploi restent élevées. La vigueur du marché du travail a, à son tour, contribué à soutenir les dépenses de consommation, qui sous-tendent l’essentiel de l’économie américaine. Avec un taux de chômage si bas, les salaires moyens augmentent à un rythme soutenu d’environ 5 % par rapport à il y a un an.
De nombreux économistes s’attendent à ce que l’inflation tombe à environ 4 % plus tard cette année. Mais il pourrait plafonner à ce stade tant que les embauches et les gains salariaux resteront vigoureux. La Fed pourrait alors se sentir obligée de maintenir des taux d’emprunt élevés jusqu’en 2024 ou même de les augmenter encore cette année.
Une question clé pour l’économie cette année est de savoir si le chômage devrait augmenter de manière significative pour parvenir à un ralentissement de la croissance des salaires. Powell et d’autres responsables de la Fed ont déclaré que la lutte contre une inflation élevée nécessiterait une certaine « douleur » pour les travailleurs.
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AP Business Writer Anne D’Innocenzio a contribué à ce rapport depuis New York.
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