RENO, Nevada (AP) – Les circonstances inhabituelles qui ont conduit à la décision historique de la Cour suprême des États-Unis sur la loi sur les espèces en voie de disparition en 1978 n’ont pas beaucoup refait surface depuis lors.
Mais le décor est en train de se préparer au Nevada pour un autre test potentiellement significatif de la première loi nationale sur la protection de la faune dans une bataille juridique sur une centrale géothermique avec des similitudes avec le combat sans précédent sur le dard d’escargot et un barrage dans le Tennessee il y a près d’un demi-siècle.
Encore plus petite que cette minuscule espèce de perche, la créature en voie de disparition du Nevada est un crapaud de la taille d’un quart que l’on ne trouve que dans les zones humides du haut désert alimentées par des sources souterraines sur des terres fédérales.
Citant la menace potentielle posée par la centrale électrique de pompage d’eau, le Fish and Wildlife Service a déclaré le crapaud de la vallée de la Dixie en danger d’urgence temporaire en avril – ce n’est que la deuxième fois en 20 ans qu’il prend une telle mesure.
Et tandis que la centrale géothermique produirait de l’électricité en faisant tourner des turbines avec de la vapeur extraite de l’eau chaude sous terre au lieu de l’hydroélectricité exploitée à partir des rivières, les deux projets sont nés avec la promesse de produire une partie de l’énergie renouvelable la plus propre de leur temps.
Il y a des décennies, le juge en chef de la Cour suprême Warren Burger semblait anticiper l’importance de la décision de 1978 et de la controverse qui suivrait lorsqu’il a rédigé l’opinion majoritaire 6-3 sur le dard d’escargot cinq ans seulement après que le président Richard Nixon a signé la loi sur les espèces en voie de disparition. .
« Cela peut sembler curieux à certains », a déclaré Burger, « que la survie d’un nombre relativement restreint de poissons de trois pouces parmi les innombrables millions d’espèces existantes nécessiterait l’arrêt permanent d’un barrage pratiquement achevé pour lequel le Congrès a dépensé plus plus de 100 millions de dollars.
« Nous concluons, cependant, que les dispositions explicites de la loi sur les espèces en voie de disparition exigent précisément ce résultat », a-t-il écrit dans l’affaire opposant le poisson à la Tennessee Valley Authority.
Plus de quatre décennies plus tard, un scénario similaire se déroule à 160 kilomètres à l’est de Reno où les écologistes et les chefs tribaux tentent de bloquer la centrale géothermique Ormat Technologies a accepté d’arrêter temporairement la construction en août – quatre mois avant le début prévu. produire de la puissance.
Le Bureau of Land Management s’est précipité pour approuver le projet du Nevada pendant les derniers jours de l’administration de l’ancien président Donald Trump. Mais l’administration du président Joe Biden continue de le défendre dans le cadre de son propre programme visant à remplacer les combustibles fossiles par des énergies renouvelables.
Les groupes environnementaux insistent sur le fait qu’ils partagent les objectifs du président pour lutter contre le changement climatique. Mais ils disent que le bureau a ignoré les avertissements répétés des biologistes de la faune des États et du gouvernement fédéral, de la marine américaine et même de ses propres experts concernant les dommages potentiels au crapaud de la vallée de la Dixie..
« L’agence d’experts, FWS, a déterminé que le projet d’Ormat est susceptible de provoquer l’extinction de l’espèce – la catastrophe même que les espèces en voie de disparition sont censées empêcher », ont écrit les avocats du Center for Biological Diversity dans des dépôts récents devant le tribunal fédéral de Reno.
L’affaire a déjà fait un voyage devant la Cour d’appel du 9e circuit et semble susceptible de revenir dans les mois à venir.
Le 1er août, la cour d’appel a refusé de rétablir une précédente injonction bloquant temporairement la construction, concluant qu’un nouveau retard rendrait «presque certain» qu’Ormat ne serait pas en mesure de respecter la date limite du contrat du 31 décembre.
Ormat, qui avait déjà investi 68 millions de dollars, a fait valoir que le non-respect du délai lui coûterait 30 millions de dollars supplémentaires sur 20 ans et pourrait compromettre complètement le projet. Mais plus tard dans la journée, Ormat a accepté de suspendre tous les travaux en attendant la consultation entre le Bureau of Land Management et le Fish and Wildlife Service.
Comme le dard d’escargot, le conflit diffère de la plupart des batailles sur les espèces en voie de disparition. Ils ciblent généralement de vastes plans de gestion gouvernementaux pour des choses comme la chasse aux grizzlis, l’exploration énergétique près de l’habitat du tétras des armoises, l’exploitation forestière autour des chouettes tachetées du Nord et les opérations de barrage sur les rivières à saumon du Pacifique. Moins courants sont les différends sur des projets spécifiques comme le barrage de TVA ou la centrale géothermique d’Ormat.
Maintenant, avec toute la force de la loi sur les espèces en voie de disparition en jeu, les opposants d’Ormat se concentrent sur la section de la loi citée par la Cour suprême pour interdire la construction du barrage de Tellico en 1978.
« Le cas est analogue à (cette affaire), où il a été découvert tard dans la construction d’un projet de barrage fédéral de 100 millions de dollars que l’achèvement et l’exploitation du barrage éradiqueraient une espèce rare de vairon », ont écrit des avocats de l’environnement le 16 septembre.
Ils ont déclaré que le Congrès avait spécifiquement mandaté que les agences fédérales obtiennent l’approbation du Fish and Wildlife Service avant de prendre toute mesure qui pourrait mettre en danger une espèce pour « empêcher une situation comme celle présentée dans TVA » et « éviter un résultat dans lequel les seuls choix laissés à une agence sont violer la loi sur les espèces en voie de disparition ou abandonner un projet pratiquement achevé.
La semaine dernière, un juge a fait droit à une demande du Bureau of Land Management et d’Ormat de prolonger le délai de réponse jusqu’au 28 octobre.
Au centre du différend du Nevada se trouve l’incertitude quant aux effets que le pompage des eaux souterraines aura sur les niveaux et les températures des eaux de surface.
Ormat insiste sur le fait que l’eau qu’il pomperait et retournerait au sol proviendrait d’un aquifère différent de celui qui alimente les zones humides. Mais les écologistes disent que le bureau a ignoré tous les drapeaux d’avertissement levés en route vers l’approbation du projet.
« BLM a ignoré les avertissements et les objections répétés des experts scientifiques et de presque toutes les autres agences fédérales et étatiques impliquées dans le développement du projet, qui ont tous averti que le projet assécherait probablement, ou à tout le moins dégraderait, les sources chaudes que le crapaud de Dixie Valley dépend pour sa survie, et a averti que le plan de surveillance et d’atténuation du projet serait inefficace.
Ils citent des documents internes qui montrent :
— La marine, dont la base aéronavale de Fallon borde le site, a qualifié le plan d' »inadéquat et incomplet ».
– UFWS a déclaré qu’il s’agissait « d’un plan décrivant l’élaboration d’un plan ».
– Le personnel de BLM a reconnu que les estimations étaient des «estimations approximatives».
En mai, le BLM a déclaré qu’une consultation informelle avait commencé et produit un projet d’évaluation biologique concluant que le projet « est susceptible d’affecter négativement » le crapaud. Mais le FWS a déclaré que l’évaluation du BLM était « inadéquate pour lancer une consultation formelle… manquant d’éléments majeurs et manquant d’analyse nécessaire ».
Le crapaud est à l’honneur, mais des différends similaires se préparent dans d’autres projets d’énergie verte du Nevada.
Le Centre pour la diversité biologique a demandé au FWS en août d’inscrire un papillon rare où Ormat prévoit un autre projet géothermique près de la ligne de l’Oregon.
En octobre dernier, l’agence a officiellement proposé d’inscrire une fleur sauvage du désert comme espèce en voie de disparition où Ioneer USA veut creuser une mine de lithium à mi-chemin entre Reno et Las Vegas pour le minéral indispensable aux batteries des voitures électriques.
Et un juge américain a prévu une audience le 5 janvier à Reno pour un autre procès intenté par des défenseurs de l’environnement, des tribus et un éleveur contestant les plans d’une plus grande mine Lithium Nevada près de la ligne de l’Oregon.
Cette affaire s’est principalement concentrée sur les menaces pesant sur les eaux souterraines et les ressources culturelles à proximité d’un site où des tribus affirment que leurs ancêtres ont été massacrés par les troupes américaines en 1865. qui habite à proximité.
Dans l’affaire initiale de 1978 sur le dard à escargots, la Cour suprême a conclu à « un conflit irréconciliable » entre le fonctionnement du barrage et le respect de la loi.
Après sa décision, le Congrès a exempté complètement le barrage de la loi sur les espèces en voie de disparition. Mais le précédent du tribunal demeure, et il est maintenant au centre du Nevada.
« Il ressort clairement de l’historique législatif de la loi », a déclaré la décision de 1978, « que le Congrès avait l’intention d’arrêter et d’inverser la tendance à l’extinction des espèces – quel qu’en soit le prix ».