Rats, moisissures, humidité : l’histoire d’une femme révèle l’horrible vérité sur la plus grande association de logement du Royaume-Uni

Ouious lirez les sombres faits sur la vie de Chanel Sultan dans une minute, mais parlons d’abord de ses rêves. Comme le diplôme de droit qu’elle vient de commencer, ou son espoir d’acheter sa propre maison. Comme ses années passées à conduire des bus le jour et à travailler dans son entreprise de construction le soir, le tout pour nourrir ses trois enfants. Comme lire des livres d’auto-assistance et faire pénitence au gymnase. «Nous pouvons vivre la vie que nous voulons vraiment vivre», dit-elle. « Pas ceux qu’on nous a donnés. » Nous sommes assis dans une maison si délabrée qu’elle se moque de tous les rêves, et je ne peux pas dire si une telle foi est née de la détermination ou de l’illusion.

La nuit, elle entend des rats gratter sous le plancher sous son lit. Elle et ses enfants les ont vus courir et ont trouvé leurs cadavres en décomposition, ont même vu leurs affaires mâchées. Depuis quelques mois qu’ils habitent cette terrasse victorienne, l’humidité féroce et la moisissure ont abîmé leurs vêtements et leurs meubles. La tête de lit et la base du propre lit de Sultan sont tellement abîmées qu’elles ont été jetées. Dans sa chambre, le matelas repose désormais sur des cartons d’emballage.

Au cours des derniers mois, j’ai parlé avec Sultan de cette maison qui semble tout sauf simple. J’ai vu des dizaines de photos et de vidéos de ce qu’elle a trouvé en emménageant l’été dernier : des portes extérieures qui ne se verrouillent pas, des câbles électriques exposés, des excréments de rats partout et une cuvette de toilettes incrustée d’excréments. Et j’ai lu des e-mails et des lettres et tous les allers-retours alors qu’elle essayait d’arranger les choses. Avec un succès partiel : en visite la semaine dernière, j’ai vu l’humidité sur les murs, les trous de rat bouchés, et, dans le jardin, les gros pièges noirs avertissant du poison à l’intérieur.

Cette misère était censée être son nouveau départ. Après des années difficiles, l’homme de 38 ans venait de se remarier et s’imaginait une nouvelle vie dans la banlieue de Londres. Lors de la visite, elle avait eu quelques soucis, mais la famille avait été assurée que le chauffage central et le double vitrage arriveraient à la propriété avant eux. On leur a même demandé de choisir une couleur pour la nouvelle porte. Et puisque ces promesses provenaient de la plus grande association de logement du pays, Clarion, Sultan les a crues.

Mauvais mouvement. Non seulement les travaux n’ont pas été faits, mais l’ancien résident a laissé des décennies de biens. Plus extraordinaire encore fut la réponse de Clarion. Parce que Sultan avait échangé avec un autre locataire pour emménager dans la maison, l’association de logement a cité la loi qui stipulait qu’il appartenait à eux deux de régler le désordre. Après que Sultan ait supplié l’ancien locataire, ils ont tout déplacé – jusqu’à la cour avant. Certains travaux promis ont été effectués, mais sur d’autres travaux, Sultan a continué à se faire refiler.

La saleté a conduit la famille à des rangées de colère. Sa fille aînée a déménagé, tandis que son fils adolescent a essayé le canapé-surf. Le bébé de la famille, un faon timide encore à l’école primaire, n’arrêtait pas de fondre en larmes. Souffrant de longue date d’une mauvaise santé mentale, Sultan s’est sentie sombrer dans le désespoir.

Dans des e-mails qu’elle a envoyés à l’association de logement, que j’ai vus, elle rapporte qu’un responsable a crié au téléphone : « Je me fiche de votre santé mentale, votre état de santé mentale n’a rien à voir avec la maison » et :  » Tu y habiteras avec les rats jusqu’à ce que nous venions nous en débarrasser.

Elle a tenté de se suicider trois fois. Après être sortie dans la circulation venant en sens inverse, elle a écrit à Clarion : « Je veux me suicider. Je suis juste trop triste… Je ne pense pas que je serai jamais aidée ou comprise. La réponse commençait : « Je suis désolé d’apprendre que les messages que vous avez reçus de [the previous tenant] vous a donné envie de mettre fin à vos jours.

Lorsque j’ai contacté Clarion, il a déclaré: «Nous nous excusons sincèrement auprès de Mme Sultan. Chaque résident doit être traité équitablement, avec respect et compassion. Il conteste certaines parties de son histoire que je n’ai pas mentionnées, mais ajoute : « Nous sommes déterminés à améliorer continuellement le service que nous fournissons et nous tirerons des leçons de cette affaire. »

Il a fait plusieurs déclarations similaires au cours des deux dernières années, alors que des histoires de traitement épouvantable d’autres locataires sont diffusées à la télé ou portées à la connaissance des régulateurs. Dans les bureaux du député conservateur du sultan, Stephen Hammond, le personnel doit traiter quotidiennement avec Clarion au nom des résidents. Dans la circonscription voisine, Siobhain McDonagh du Labour a fait les journaux en 2021 pour estimer que Clarion constituait la moitié de son travail. C’est tout aussi élevé aujourd’hui, me dit le député : « Je ne pense pas que leurs locataires et locataires auront vu une amélioration.

Nous pourrions garer tout cela à la porte d’une association de logement qui est trop grande pour faire faillite, mais qui est pourtant un échec en série. Son conseil d’administration comprend des personnalités telles que Gavin Barwell, le ministre du Logement juste avant que Grenfell ne s’enflamme, ainsi que de grands noms qui ont travaillé chez Rothschild et Savills – mais pas un seul locataire. La directrice générale de cet organisme de bienfaisance, Clare Miller, a remporté plus de 369 000 £ l’année dernière.

Pourtant, en fin de compte, Chanel Sultan a été abandonnée par une société qui remarque à peine les gens comme elle, et encore moins protège leurs droits. Les journaux du week-end publient leurs suppléments immobiliers, la BBC vous présente Homes Under the Hammer. Aucune attention aussi aimante n’est accordée aux 4 millions de ménages rien qu’en Angleterre qui louent auprès d’une association de logement ou d’un conseil.

Pour cet article, les archivistes du Guardian ont parcouru cinq ans d’articles dans les journaux nationaux et ont compté combien d’entre eux se concentraient sur le logement social. Au cours d’une période qui comprend les conséquences de Grenfell, le scandale du revêtement et la mort du tout-petit Awaab Ishak d’une insuffisance respiratoire dans une maison infestée de moisissures, 1 315 rapports ont été signalés. Au cours de la même période, il y avait 6 312 articles – cinq fois plus – sur les seuls prix de l’immobilier.

Dans un pays fortement divisé entre ceux qui possèdent des actifs et ceux qui n’en possèdent pas, les médias et le système politique soutiennent carrément les propriétaires d’actifs. En regardant la première année de la pandémie pour son nouveau livre, Stay Home, le professeur Becky Tunstall documente jusqu’où le chancelier de l’époque, Rishi Sunak, et le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, sont allés pour soutenir le marché du logement : réductions des droits de timbre, congés hypothécaires, baisse des taux d’intérêt, assouplissement quantitatif. Le médicament coûteux a fonctionné un régal. Là où les prix de l’immobilier devaient plonger, la maison moyenne a plutôt grimpé de 37 000 £ en un an. Pour les ménages, calcule-t-elle, cette somme «éclipse» la valeur du congé, l’aide aux travailleurs indépendants et l’augmentation du crédit universel.

Pendant ce temps, les locataires sont si peu protégés que, pour obtenir une maison digne d’un humain, Sultan a dû faire des efforts surhumains : de nombreux e-mails à Clarion, aux régulateurs, prendre des avocats, se plaindre même sur TikTok – pour lequel elle a été frappée d’un lettre des avocats de Clarion, alors même que ses sous-traitants entreprenaient d’autres réparations. Quelques heures après avoir reçu mes questions, l’association de logement a recontacté la famille – proposant même de mettre la maison à l’épreuve des rats. Clarion déclare : « Nous sommes ravis que la majorité des travaux soient maintenant terminés, avec une achèvement complet prévu la semaine prochaine. »

Sultan lit des livres avec des titres tels que Think and Grow Rich, mais sa vie et celle de ses enfants ont été retardées par le fait qu’elles ne sont pas riches – et aucune pensée magique ne changera cela. Dans une société qui dit à chacun qu’il peut être ce qu’il veut, elle aspire toujours à devenir entrepreneure, mais elle et sa famille ont appris à leurs dépens que les promesses ne sont pas réalité. « J’ai l’impression d’être prisonnière de ma situation », dit-elle. « Par exemple, si vous n’êtes pas d’une certaine classe, vous n’êtes pas pris au sérieux. »

• Avez-vous une opinion sur les questions soulevées dans cet article? Si vous souhaitez soumettre une réponse de 300 mots maximum par e-mail pour être considérée pour publication dans notre section de lettres, veuillez cliquer ici.