ATLANTA (AP) – La femme qui a quitté l’aéroport de Philadelphie l’année dernière s’est souvenue d’emporter des collations, des médicaments sur ordonnance et un téléphone portable dans son sac à main. Mais le plus important était ce qu’elle avait oublié de déballer : une arme de poing chargée de calibre .380 dans un étui noir.
L’arme était l’une des 6 542 armes que la Transportation Security Administration a interceptées l’année dernière aux points de contrôle des aéroports à travers le pays. Le nombre – environ 18 par jour – était un record absolu pour les armes à feu interceptées dans les aéroports américainset suscite des inquiétudes à un moment où de plus en plus d’Américains sont armés.
« Ce que nous voyons à nos points de contrôle reflète vraiment ce que nous voyons dans la société, et dans la société, il y a de plus en plus de personnes portant des armes à feu de nos jours », a déclaré l’administrateur de la TSA, David Pekoske.
À l’exception de l’année 2020 perturbée par la pandémie, le nombre d’armes interceptées aux points de contrôle des aéroports a augmenté chaque année depuis 2010. Les experts ne pensent pas qu’il s’agisse d’une épidémie de pirates de l’air potentiels – presque tous ceux qui sont pris prétendent avoir oublié qu’ils avaient une arme à feu avec eux – mais ils soulignent le danger que même une arme à feu peut représenter entre de mauvaises mains dans un avion ou à un point de contrôle.
Des armes à feu ont été interceptées littéralement de Burbank, en Californie, à Bangor, dans le Maine. Mais cela a tendance à se produire davantage dans les grands aéroports dans les zones où les lois sont plus favorables au port d’arme, a déclaré Pekoske. La liste des 10 premières interceptions d’armes à feu en 2022 comprend Dallas, Austin et Houston au Texas ; trois aéroports en Floride; Nashville, Tennessee; Atlanta ; Phénix; et Denver.
Pekoske n’est pas sûr que l’excuse du « j’ai oublié » soit toujours vraie ou qu’il s’agisse d’une réaction naturelle au fait de se faire prendre. Quoi qu’il en soit, dit-il, c’est un problème qui doit cesser.
Lorsque les membres du personnel de la TSA voient ce qu’ils croient être une arme sur la machine à rayons X, ils arrêtent généralement la ceinture afin que le sac reste à l’intérieur de la machine et que le passager ne puisse pas y accéder. Ils font alors appel à la police locale.
Les répercussions varient en fonction des lois locales et nationales. La personne peut être arrêtée et l’arme confisquée. Mais parfois, ils sont autorisés à donner l’arme à un compagnon qui ne vole pas avec eux et à continuer leur chemin. Les armes déchargées peuvent également être placées dans des sacs enregistrés en supposant qu’elles suivent les procédures appropriées. La femme de Philadelphie a vu son arme confisquée et devait être condamnée à une amende.
Ces amendes fédérales sont l’outil de la TSA pour punir ceux qui apportent une arme à un point de contrôle. L’année dernière, la TSA a relevé l’amende maximale à 14 950 $ comme moyen de dissuasion. Les passagers perdent également leur statut PreCheck – cela leur permet de contourner certains types de contrôle – pendant cinq ans. Auparavant, c’était trois ans, mais il y a environ un an, l’agence a prolongé le délai et modifié les règles. Les passagers peuvent également manquer leur vol et perdre leur arme. Si les autorités fédérales peuvent prouver que la personne avait l’intention de faire passer l’arme au point de contrôle dans ce qu’on appelle la zone stérile de l’aéroport, c’est une infraction fédérale.
Le responsable à la retraite de la TSA, Keith Jeffries, a déclaré que les interceptions d’armes à feu peuvent également ralentir les autres passagers en ligne.
« C’est perturbateur quoi qu’il arrive », a déclaré Jeffries. « C’est un objet dangereux et interdit et, avouons-le, vous devriez savoir où se trouve votre arme, pour avoir crié à haute voix. »
Les experts et les responsables affirment que l’augmentation des interceptions d’armes à feu reflète simplement le fait que davantage d’Américains portent des armes.
La National Shooting Sports Foundation, un groupe professionnel de l’industrie, suit les données du FBI sur les vérifications des antécédents effectuées pour une vente d’armes à feu. Les chiffres étaient un peu plus de 7 millions en 2000 et environ 16,4 millions l’an dernier. Ils sont allés encore plus haut pendant la pandémie de coronavirus.
Pour les agents de la TSA à la recherche d’articles interdits, cela peut être choquant.
À Atlanta, Janecia Howard surveillait la machine à rayons X lorsqu’elle s’est rendu compte qu’elle regardait une arme à feu dans le sac d’ordinateur portable d’un passager. Elle l’a immédiatement signalé comme un article « à haut risque » et la police a été avertie.
Howard a dit qu’elle avait l’impression que son cœur s’était effondré et qu’elle craignait que le passager n’essaie d’obtenir l’arme. Il s’avère que le passager était un homme d’affaires très désolé qui a dit qu’il avait tout simplement oublié. Howard dit qu’elle comprend que les voyages peuvent être stressants, mais que les gens doivent faire attention lorsqu’ils se préparent pour un vol.
«Il faut être vigilant et faire attention», a-t-elle déclaré. « C’est votre propriété. »
L’aéroport d’Atlanta, l’un des plus fréquentés au monde avec environ 85 000 personnes passant par des points de contrôle lors d’une journée bien remplie, a enregistré le plus grand nombre d’armes interceptées en 2022 – 448 – mais ce nombre était en fait inférieur à celui de l’année précédente. Robert Spinden, le plus haut responsable de la TSA à Atlanta, a déclaré que l’agence et l’aéroport avaient fait de gros efforts en 2021 pour tenter de faire face au grand nombre d’armes à feu interceptées aux points de contrôle.
Un incident en novembre 2021 a renforcé la nécessité de leurs efforts. Un agent de la TSA a remarqué une arme présumée dans le sac d’un passager. Lorsque l’officier a ouvert la valise, l’homme a pris le pistolet et il a explosé. Les gens ont couru vers les sorties et l’aéroport a été fermé pendant 2 heures et demie, a déclaré le directeur général de l’aéroport, Balram Bheodari, lors d’une audience au Congrès l’année dernière.
Les autorités ont installé une nouvelle signalisation pour attirer l’attention des propriétaires d’armes à feu. Un hologramme au-dessus d’un point de contrôle montre l’image d’un pistolet bleu tournant avec un cercle rouge au-dessus du pistolet et une ligne le traversant. De nombreux écrans de télévision de 70 pouces affichent des messages rotatifs indiquant que les armes à feu ne sont pas autorisées.
« Il y a des panneaux partout dans l’aéroport. Il y a des annonces, des hologrammes, des télés. Il y a pas mal d’informations qui défilent sous vos yeux pour essayer de vous rappeler, en dernier recours, que si vous possédez une arme à feu, savez-vous où elle se trouve ? » dit Spinden.
L’aéroport de Miami s’est également efforcé d’attirer l’attention des propriétaires d’armes. Le directeur de l’aéroport a déclaré au Congrès l’année dernière qu’après avoir établi un record d’interception d’armes à feu en 2021, ils avaient installé une signalisation à haute visibilité et travaillé avec les compagnies aériennes pour avertir les passagers. Il a déclaré que le nombre d’armes à feu interceptées avait fortement diminué.
Pekoske a déclaré que la signalisation n’est qu’une partie de la solution. Les voyageurs font déjà face à un déluge de panneaux ou d’annonces et ne font pas toujours attention. Il soutient également l’augmentation progressive des sanctions pour attirer l’attention des gens.
Mais Aidan Johnston, du groupe de défense des armes à feu Gun Owners of America, a déclaré qu’il aimerait voir les amendes réduites, affirmant qu’elles n’étaient pas dissuasives. Bien qu’il aimerait voir plus d’éducation pour les nouveaux propriétaires d’armes à feu, il ne considère pas non plus cela comme un « crime odieux majeur ».
« Ce ne sont pas de mauvaises personnes qui ont désespérément besoin d’être punies », a-t-il déclaré. « Ce sont des gens qui ont fait une erreur. »
Les responsables pensent qu’ils attrapent la grande majorité, mais avec 730 millions de passagers contrôlés l’année dernière, même un infime pourcentage est préoccupant.
Le mois dernier, le musicien Cliff Waddell voyageait de Nashville, Tennessee, à Raleigh, Caroline du Nord, lorsqu’il a été arrêté au point de contrôle. Un agent de la TSA avait vu une arme à feu dans son sac. Waddell a été tellement choqué qu’il a d’abord dit que ce ne pouvait pas être le sien parce qu’il venait de voler la veille avec le même sac. Il s’est avéré que l’arme était dans son sac mais qu’elle avait raté la projection. La TSA a reconnu le manquement, et Pekoske dit qu’ils enquêtent.
En essayant de comprendre comment l’arme qu’il garde enfermée dans sa boîte à gants s’est retrouvée dans son cartable, Waddell s’est rendu compte qu’il l’avait retirée lorsqu’il a amené le véhicule pour des réparations. Waddell a déclaré qu’il reconnaissait qu’il était de sa responsabilité de savoir où se trouvait son arme à feu, mais s’inquiétait de la façon dont la TSA aurait pu manquer quelque chose d’aussi important.
« Cela a été un choc pour moi », a-t-il déclaré.
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