Peut-être que rien ne résume aussi bien l’héritage du cofondateur de Netflix, Reed Hastings, qu’une certaine publicité de Dr Pepper.
Dans le spot de 30 secondes, un incontournable des sports en direct, un groupe d’amis se réunit pour regarder un match de football universitaire – mais, halètement, le téléviseur s’est déconnecté du service de streaming. Une bousculade folle s’ensuit pour retrouver un bordereau de papier avec le mot de passe et le saisir minutieusement via des flèches sur une télécommande. Une fois qu’ils sont reconnectés, la salle expire, mais pas avant qu’un fan n’exprime sa frustration. « Le câble de base me manque », souffle-t-il.
Lors d’un appel aux résultats de l’entreprise jeudi, Hastings, 62 ans, a annoncé qu’il renoncerait à son rôle quotidien de co-PDG de Netflix au COO Greg Peters, qui continuera à travailler aux côtés du chef du contenu de l’entreprise, Ted Sarandos. Le changement de garde marque la fin d’une époque pour le géant du streaming, qui ne serait pas un leader de l’industrie et une force culturelle sans Hastings – qui continuera en tant que président exécutif de la société.
Son départ a été révélé dans un sac autrement mitigé d’un appel sur lequel Netflix a vanté une augmentation du nombre d’abonnés; c’est après que la société a perdu près de 1,2 million d’abonnés au premier semestre 2022 et a blâmé le partage de compte. En fait, la concurrence entre les services de streaming n’a jamais été aussi intense, allant de HBO Max à Amazon Prime en passant par la NFL+. Mais aucun d’entre eux n’existerait si Netflix n’était pas arrivé.
Hastings n’avait pas l’intention de reprendre l’industrie du divertissement lorsqu’il a fondé la société avec Marc Randolph à l’été 1997. Hastings, un informaticien et mathématicien, affirme que l’idée est née de la panique – qu’il avait six semaines de retard pour revenir une location VHS d’Apollo 13 et avait du mal à expliquer les frais de retard de 40 $ à sa femme. Il s’est demandé pourquoi la location de vidéos ne pouvait pas fonctionner comme un abonnement à une salle de sport, où les abonnés regardaient aussi peu ou autant qu’ils le souhaitaient. Randolph rétorque que lui et Hastings ont élaboré ensemble l’idée de Netflix.
L’entreprise qu’ils ont finalement lancée ressemblait à un étrange dérivé de Columbia House – un service qui permettait aux clients de parcourir un catalogue en ligne et de louer des films par courrier moyennant des frais d’abonnement. C’était un truc grisant pour le tournant du siècle, quand il y avait au moins un magasin de vidéos dans chaque quartier et qu’Amazon n’était qu’un humble libraire.
Hastings, qui investirait 2,5 millions de dollars dans la startup d’une société de logiciels qu’il a fondée et vendue, ne s’attendait pas à ce que beaucoup s’inscrivent à sa bibliothèque de 925 titres. Mais les gens l’ont adopté avec tant d’empressement que deux mois plus tard, Jeff Bezos a proposé de racheter l’entreprise à Hastings et Randolph pour 16 millions de dollars. En septembre 2000, après que le crash des dotcoms ait freiné la croissance, Hastings et Randolph ont failli revendre Netflix à Blockbuster pour 50 millions de dollars ; Blockbuster, convaincu que l’offre était une blague, a décliné.
Peu de temps après, Netflix expédiait un million de DVD par jour, accumulant plus de 500 millions de dollars de revenus et mettant en faillite les magasins de vidéos Blockbuster et maman-et-pop. Avant qu’Amazon, un léviathan du shopping en ligne à ce stade, ne puisse s’emparer de la part de marché de Netflix, Hastings, inspiré par YouTube, a poussé l’entreprise à se lancer dans la vidéo en streaming. En peu de temps, sa bibliothèque est passée de 1 000 titres à près de 6 000 rien qu’aux États-Unis. Sous Hastings, Netflix est passé de la signature d’accords de distribution de contenu avec des sociétés de télévision et de cinéma à la création de contenu original.
Pour le prix d’une boisson Starbucks frou-frou, un abonné Netflix pourrait se gaver de ce contenu la nauséeun m sans souffrir d’une seule publicité – l’expérience de visionnage à domicile idéale.
Hastings a aidé à transformer Netflix en un guichet unique. Il a diffusé des films chauds quelques semaines après leurs débuts au box-office, ainsi que des séries télévisées originales à succès, notamment Orange Is the New Black et des piliers du réseau chéris comme The Office. Samsung et Sony se sont précipités pour intégrer Netflix et d’autres streamers majeurs dans leurs menus TV. Avant Netflix, nous étions taxés pour les récepteurs, embourbés avec trop de télécommandes et à la merci du support client de Time Warner et autres. Il a fallu Hastings pour nous montrer que la télévision n’avait pas à être si compliquée. Cela pourrait même être sur un téléphone ou une tablette.
Malheureusement pour Hastings, Netflix a été victime de son succès. Cela a non seulement incité les studios hollywoodiens à se lancer dans le secteur du streaming, mais également des rivaux technologiques comme Amazon et Apple. Là où Netflix était autrefois le seul nom du streaming, c’est maintenant une option parmi une poignée d’options et à peine le meilleur du groupe.
Alors que Netflix grandissait et faisait de Hastings un milliardaire, il aurait du mal à faire face aux critiques pour avoir tiré un épisode de l’émission humoristique d’actualité Patriot Act avec Hasan Minhaj dans lequel l’hôte a rôti le prince héritier saoudien, Mohammed bin Salman, et pour avoir continué à financer Dave Chappelle et d’autres comédiens qui courtisent la controverse dans leurs émissions spéciales. Réponse de Hastings – « Nous n’essayons pas de faire la vérité au pouvoir. Nous essayons de divertir » – ne faisait que le faire passer pour un autre magnat de l’entreprise déconnecté.
Selon les dirigeants de la Silicon Valley, Hastings est plus Tim Cook qu’Elon Musk, un pragmatique discret dans son cœur. L’héritage qu’il laisse derrière lui est immense. Avant l’arrivée d’Hastings, regarder la télévision était une expérience passive. Grâce à lui, les téléspectateurs ont plus de contrôle à distance que jamais – qu’ils le veuillent ou non.