Refroidissez vos jets : pourquoi l’Occident fait attendre l’Ukraine pour ses avions de chasse

L’Occident ne dit pas vraiment « jamais » sur les avions de combat pour l’Ukraine – il veut juste se concentrer d’abord sur l’obtention d’armes de Kyiv pour une offensive imminente.

C’est le sentiment qui émerge à la suite du «non» catégorique du président américain Joe Biden – repris à divers degrés par les dirigeants allemands et britanniques – à la question de savoir s’il enverrait à l’Ukraine les avions de combat qu’elle demande. Alors que les responsables sont restés publiquement relativement sans équivoque sur le fait qu’aucun avion n’est à venir, des discussions privées indiquent que ce n’est peut-être qu’une question de temps.

Au Pentagone, de hauts responsables américains reconnaissent que l’Ukraine devra moderniser son armée de l’air vieillissante avec de nouveaux avions de chasse – éventuellement. Mais pour l’instant, les responsables se concentrent sur l’envoi des armes dont Kyiv a besoin pour le combat immédiat.

Les mêmes conversations ont lieu en Europe. Des pays comme la Pologne, les Pays-Bas et la France se sont montrés ouverts à l’idée, mais les responsables soulignent qu’il y a un travail considérable à faire juste pour que l’Ukraine obtienne les armes qui brisent les tabous promises ces dernières semaines.

« Je pense que c’est une question de perspective à plus long terme », a déclaré un haut diplomate d’Europe de l’Est. « Nous devons livrer ce qui a été promis en janvier dès que possible. C’est vraiment impressionnant, mais le temps presse.

Le bavardage indique que si la teneur est négative pour le moment, le problème est susceptible de persister dans les coulisses et de réapparaître éventuellement.

C’est un schéma qui s’est produit à maintes reprises pour l’alliance occidentale depuis le début de la guerre : quelque chose qui était autrefois interdit – des armes allemandes dans une zone de guerre à l’Ukraine recevant des chars modernes – se fraye un chemin vers la réalité alors que la guerre se poursuit, l’Occident l’engagement s’approfondit et les équipements nécessitant une formation importante ne semblent plus hors de propos.

« Beaucoup de gens ne comprennent toujours pas que la guerre est loin d’être terminée », a déclaré le vice-ministre ukrainien des Affaires étrangères Andriy Melnyk à POLITICO. « En fait, Poutine semble avoir encore plus d’appétit que jamais. Sans soutien aérien, vous ne pouvez pas mener une guerre moderne.

Le monde a changé

La possibilité d’envoyer des avions de chasse en Ukraine remonte aux premiers jours de la guerre.

Dans les semaines qui ont suivi l’envoi de troupes russes à travers la frontière, le gouvernement polonais a affirmé qu’il était prêt à transférer des avions de combat de l’ère soviétique aux États-Unis afin qu’ils puissent ensuite être confiés à des pilotes ukrainiens.

Un Washington stupéfait a rejeté l’offre. L’entraînement était trop difficile, ont déclaré des responsables, et l’envoi d’avions depuis une base de l’OTAN en Ukraine pourrait risquer une confrontation directe avec la Russie. Le sujet s’est évanoui.

Près d’un an plus tard, beaucoup de choses ont changé. Un premier blitz sur Kyiv s’est transformé en guerre de tranchées. Une guerre qui peut durer des jours ou des semaines maintenant pourrait persister pendant des années.

En cours de route, les alliés occidentaux ont franchi une ligne rouge après l’autre. Armes lourdes, obusiers, systèmes de roquettes à longue portée, véhicules blindés – tous ont fini par se rendre en Ukraine. Et enfin, à un moment décisif le mois dernier, les alliés se sont réunis pour promettre environ 80 chars modernes de fabrication occidentale.

Soudain, l’idée d’avions de chasse ne semblait plus si farfelue. L’Ukraine a saisi le moment, renouvelant sa demande. L’élan semblait prendre de l’ampleur. Puis Biden et ses cohortes européennes sont intervenus pour ralentir les choses.

Leur prudence reflétait les arguments en coulisse des diplomates occidentaux, qui ont déclaré qu’il était impossible d’envoyer des avions à réaction à Kyiv et de former des pilotes à temps pour une offensive russe imminente. Et, ont-ils noté, les nouveaux avions ne sont de toute façon pas cruciaux pour ces batailles à venir.

Pourtant, un conseiller militaire du gouvernement ukrainien a déclaré que la discussion sur les jets n’en était qu’à ses « débuts » et s’est dit convaincu que la position occidentale évoluera dans les semaines à venir.

« En Allemagne », se souvient Melnyk, « j’ai appris qu’il était utile de sortir les gens de leur zone de confort. Une grande partie de la population n’avait aucune idée du système d’armes que l’armée avait même dans son arsenal. Nous avons aidé à les éduquer.

Les responsables américains, les assistants du Congrès et les conseillers impliqués ont admis qu’ils continuaient à travailler sur d’éventuelles livraisons de jets dans les coulisses.

« Ils se souviennent qu’il a dit » non « à Patriot et à Abrams pendant un certain temps également », a déclaré un responsable américain de la défense, rappelant l’évolution des commentaires de Biden sur les systèmes de défense aérienne et les chars.

Faites le plein pendant des mois de conversation sur le jet

En effet, le bavardage des jets est loin d’être mort.

Kyiv a concentré ses demandes sur les jets dits de quatrième génération comme les F-16 fabriqués aux États-Unis, qui sont en service depuis les années 1980. Les responsables militaires ukrainiens estiment que la formation F-16 pourrait prendre six mois; certains responsables américains disent que cela pourrait même être aussi peu que trois à quatre mois pour les pilotes ukrainiens chevronnés. Les F-35 de pointe, quant à eux, n’ont jamais été sur la table.

Bien qu’il soit peu probable que les États-Unis envoient leurs propres avions de chasse, qui sont très demandés pour des missions de sécurité nationale dans le monde entier, les responsables pourraient envisager de laisser d’autres pays transférer leurs propres F-16, a déclaré un haut responsable du département américain de la Défense, s’exprimant sous condition de l’anonymat pour discuter d’un sujet sensible. Les États-Unis doivent approuver tout transfert de F-16 en raison des restrictions à l’exportation.

Certains pays européens ayant des F-16 dans leur inventaire, comme les Pays-Bas, ont déjà montré qu’ils étaient prêts à faire exactement cela. La France est également en train de passer à une force aérienne d’avions Rafale, ce qui signifie que Paris aura des jets plus anciens qu’elle pourrait donner à l’Ukraine – des jets qui n’auraient pas besoin de l’approbation américaine.

« Il y a d’autres pays qui en parlent. Donc, au fur et à mesure qu’ils présenteront des propositions pour qu’ils le fassent, je pense que nous aurons ces conversations », a déclaré le haut responsable du DoD. « Je ne pense pas que nous soyons opposés sur la question des avions de quatrième génération, je pense simplement que nous devons nous assurer que nous continuons à prioriser. »

À l’heure actuelle, les responsables se concentrent davantage sur l’envoi de défenses aériennes ukrainiennes pour protéger les villes et les infrastructures ukrainiennes, ainsi que sur les blindés et l’artillerie pour l’offensive prévue au printemps. L’envoi d’avions de chasse à Kyiv « ne résout pas le problème des missiles de croisière, cela ne résout pas le problème des drones », a déclaré le responsable, ajoutant qu’il n’y avait pas encore eu de discussions de haut niveau sur l’envoi de F-16.

Dans les coulisses, les responsables de l’administration américaine veillent à ne pas exclure les livraisons de jets. Mardi, le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a refusé plusieurs demandes de précisions sur les commentaires du président. Un porte-parole du Pentagone a déclaré qu’il n’y avait pas de nouvelles annonces.

« Le plus grand risque est de prolonger le conflit », a déclaré mercredi à POLITICO l’ancien secrétaire général de l’OTAN, Anders Fogh Rasmussen. « C’est pourquoi nous avons intérêt à mettre fin rapidement à la guerre avec des armes. »

Les alliés occidentaux, a déclaré Rasmussen, doivent expédier à l’Ukraine tout ce dont elle a besoin sans délai.

« Si nous livrons toutes les armes dont l’Ukraine a besoin, elle peut gagner », a-t-il soutenu, soulignant que cela comprenait même la reprise de la Crimée, la région que la Russie a annexée en 2014 et que de nombreux alliés occidentaux considèrent comme une zone interdite pour le moment.

Le prochain moment majeur sur le calendrier des ministres de la Défense est le 14 février, lorsque des responsables se réunissent au siège de l’OTAN à Bruxelles pour une réunion du soi-disant format Ramstein – le groupement des alliés pour discuter des livraisons d’armes à l’Ukraine.

Alors que la question des jets est susceptible d’être soulevée lors de la réunion, les responsables considèrent la conversation sur les jets comme un projet « à long terme », comme l’a dit un haut responsable européen de la défense. L’Ukraine pourrait soulever le sujet lors de la réunion de février, a déclaré le responsable, « mais l’accent sera toujours mis sur la défense aérienne, les chars, les munitions ».

De retour à Paris, l’ambiance était néanmoins au beau fixe mardi lorsque le ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, a rencontré des responsables français. Reznikov a prédit que l’Ukraine pourrait recevoir des F-16, des Gripens de fabrication suédoise « ou quelque chose de français ».

Au cours des récentes discussions sur les chars, la France a agi tôt pour envoyer des chars légers à l’Ukraine – une décision qui, selon elle, a préparé le terrain pour que les alliés approuvent plus tard le bataillon de chars lourds qui enfreint les normes. Maintenant, la France envoie des signaux cryptés qu’elle pourrait viser à jouer un rôle similaire.

« Je me demande ce que signifie le message », a déclaré Pierre Haroche, maître de conférences en sécurité internationale basé à Paris à l’Université Queen Mary de Londres. « Si la France veut conserver son leadership, elle doit faire suivre les paroles des actes. »

Lili Bayer et Matthew Karnitschnig ont contribué au reportage.