L’écrivain Zoe Simmons a appelé à une refonte totale de la façon dont les personnes handicapées sont traitées dans les aéroports après une série d’incidents « épouvantables » et « déshumanisants ».
Qantas a accepté d’indemniser Simmons pour les dommages aux freins, qui l’exposaient à un risque de blessure, après lui avoir initialement dit que c’était « mineur » et qu’elle ne serait pas remboursée.
La compagnie aérienne s’est excusée lorsqu’elle a été contactée par 9news.com.au, mais Simmons a déclaré que c’en était assez et que le problème s’étendait bien au-delà d’un incident avec un seul transporteur.
« C’est frustrant comme l’enfer », a déclaré Simmons à 9news.com.au.
« Être handicapé et avoir une énergie limitée rend tout tellement plus difficile.
« Mais ce qui m’énerve le plus, c’est que des incidents comme celui-ci sont d’énormes problèmes qui affectent tant de gens et nous n’en parlons pas. »
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Serena Ovens est la PDG du Physical Disability Council of NSW (PDCN) et a déclaré que Simmons avait raison.
Elle a entendu parler de « facilement des centaines » de rapports similaires de traitement « humiliant » dans les aéroports, ce qui pousse les personnes handicapées à éviter tout simplement les voyages en avion, ce qui signifie qu’elles « manquent des expériences qu’elles devraient également pouvoir vivre ».
« Presque tous les utilisateurs de fauteuils roulants que je connais – ce qui représente un nombre important – pourraient vous parler de leurs expériences incroyablement variées dans les aéroports », a déclaré Ovens à 9news.com.au.
« Les compagnies aériennes, les aéroports et les services aéroportuaires sont très pauvres.
« En fait, nous dirions qu’il s’agit de l’un des domaines les plus pauvres en matière d’inclusion des personnes handicapées que nous traitons dans tous les domaines de la vie. »
Le problème n’est pas isolé en Australie, Simmons transmettant des incidents choquants et dangereux que des membres de sa communauté ont signalés.
« Il s’agit d’un problème mondial avec les compagnies aériennes du monde entier », a-t-elle déclaré.
« Un de mes amis était dans un vol et a fini par avoir une commotion cérébrale après être tombé d’une chaise d’allée (un petit fauteuil roulant utilisé pour amener les passagers à s’asseoir dans les avions).
« J’ai un autre ami qui a été bloqué pendant des jours à l’étranger sans son fauteuil roulant, et un autre forcé d’être transporté dans un » monte-charge « après un vol car il n’y avait pas d’ascenseur disponible. »
Une femme a également approché Simmons après avoir dû transporter son mari dans et hors d’un avion car l’aéroport n’avait pas de rampes.
« C’est évidemment très dangereux », a déclaré le défenseur des personnes handicapées de Sydney.
« Ce n’est pas OK et nous méritons mieux. »
Les aéroports peuvent être des lieux déclencheurs pour de nombreuses personnes ayant différents types de handicaps, compte tenu des difficultés auxquelles certaines sont confrontées pour s’enregistrer, passer les contrôles de sécurité et monter ou descendre d’un avion.
Mais Ovens a déclaré que les utilisateurs de fauteuils roulants ont la vie particulièrement difficile.
Les chaises sont endommagées par les compagnies aériennes, certaines sont obligées d’en utiliser des qui ne conviennent pas à leurs besoins et d’autres ont été rejetées des vols à la dernière minute en raison de la « surpopulation », a expliqué Ovens.
« Les gens sont informés après leur arrivée à l’aéroport qu’il y a déjà trop d’utilisateurs de fauteuils roulants dans l’avion, donc ils ne peuvent pas voler », a déclaré Ovens.
Dans un cas, une personne participant à un événement sportif international a été refoulée le jour même car on lui a dit que le vol avait trop de fauteuils roulants électriques à bord.
« Ils ne le permettraient pas – c’est complètement ridicule car ils auraient su bien à l’avance à quels chiffres s’attendre », a déclaré Ovens.
« Nous avons eu des gens qui avaient besoin d’aller aux toilettes et ils ne peuvent pas obtenir l’aide des stewards de la compagnie aérienne, alors on leur dit d’attendre.
« C’est déshumanisant et profondément humiliant pour eux de faire face à cela. »
Jetstar s’est excusé plus tard, affirmant que l’incident était le résultat d’une « mauvaise communication ».
Quelques jours plus tôt, la journaliste Tracey Spicer s’est retrouvée coincée à l’extérieur de l’aéroport de Sydney lorsque le chauffeur de sa voiture de location et le personnel de Virgin Australia ont refusé de pousser son fauteuil roulant à l’intérieur.
« Le membre du personnel de Virgin Australia a confirmé qu’ils n’étaient pas censés quitter le terminal – et les chauffeurs et qu’ils n’étaient pas censés faire entrer les gens en voiture – alors que pouvons-nous faire ? » Spicer a écrit sur Twitter.
Simmons a eu un incident similaire et a dû porter ses bagages sur ses genoux.
« Le problème, c’est que les gens n’ont tout simplement pas toujours l’énergie nécessaire pour se battre, car cela demande beaucoup d’énergie », a-t-elle déclaré.
« Les trolls disent que je cherche juste à attirer l’attention.
« Ce que je leur dirais, c’est que oui, en fait, je cherche à attirer l’attention – pour une cause très importante. »
« Il faut une réglementation plus stricte »
Le PDCN travaille avec des personnes handicapées physiques et plaide en faveur de changements à long terme pour « supprimer les obstacles et lutter contre les pratiques discriminatoires ».
Ovens a fait valoir que le moment était venu de changer, citant un processus alambiqué pour les personnes touchées pour entreprendre leurs combats individuels.
« Il doit y avoir une réglementation beaucoup plus stricte et beaucoup plus claire sur ce que les compagnies aériennes australiennes doivent faire pour les personnes handicapées », a-t-elle déclaré.
« La réglementation des transports publics devrait inclure les compagnies aériennes, cependant, elles semblent être absous de tout cela. »
Elle a dit que la seule façon pour les personnes handicapées de régler leurs problèmes est de passer par la Commission des droits de la personne.
« Ils envisagent la conciliation, mais il n’y a pas de directives strictes. »
Les principales compagnies aériennes australiennes Qantas, Jetstar et Virgin Australia ont été approchées au sujet de leurs procédures de soutien au voyage des personnes handicapées.
Tous ont déclaré que leurs processus sont régulièrement revus en consultation avec les organisations de personnes handicapées.
« Nous accueillons chaque année des milliers de passagers qui ont besoin d’une assistance spécifique à bord de nos avions », a déclaré un porte-parole de Qantas.
« Nous avons une équipe dédiée qui travaille avec ces passagers et nous cherchons toujours des moyens de nous assurer que tout le monde passe un voyage agréable et confortable avec nous. »
Jetstar a déclaré que sa « priorité absolue est de fournir une expérience de voyage sûre, confortable et abordable à tous nos clients, y compris ceux qui ont besoin d’une assistance spécifique ».
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Virgin Australia a déclaré qu’elle disposait d’une équipe dédiée pour soutenir les personnes handicapées dans les aéroports.