« Regardez où nous en sommes »: l’UCLA n ° 10 ouvre le jeu Pac-12 contre l’USC non testé

L’UCLA n’était pas classée dans la pré-saison pour la première fois en quatre ans, mais Cori Close n’était pas inquiète. L’entraîneur a examiné le calendrier de son équipe qui comprenait un tournoi de trois matchs aux Bahamas et un concours sur route contre les champions nationaux en titre et savait que le moment pour UCLA de faire ses preuves viendrait bien assez tôt.

« Nous allons soit intensifier et gagner cela, soit nous ne le ferons pas », a déclaré Close, « et regardez où nous en sommes. »

Entrant dans leur match d’ouverture du Pac-12, les Bruins n ° 10 sont de retour là où ils espéraient être, se hissant dans le top 10 avec une fiche de 9-1. UCLA commence sa liste de conférence contre l’USC jeudi à 19 heures au Galen Center.

L’UCLA est revenue sous les projecteurs nationaux avec des victoires sur l’État du Dakota du Sud, le Tennessee et Marquette – toutes les équipes qui ont été classées cette saison – dans le tournoi Battle 4 Atlantis, où le duo de gardes dynamiques de Charisma Osborne et Kiki Rice a dirigé l’équipe à trois victoires en trois jours. Ensuite, UCLA a consolidé sa position de concurrent légitime en défiant la Caroline du Sud n ° 1 lors d’une défaite compétitive en Colombie, où les Gamecocks n’ont pas perdu depuis le 3 décembre 2020.

Avec Rice et ses camarades de première année Gabriela Jaquez, Lina Sontag et Londynn Jones jouant des minutes clés, les Bruins étaient à égalité avec la Caroline du Sud au quatrième quart. À la mi-temps, les Bruins, qui n’avaient pas l’attaquant de première année de 6 pieds 2 pouces Christeen Iwuala en raison d’une blessure non divulguée, étaient même sur les planches avec la Caroline du Sud, ce que Close a estimé être le meilleur programme de rebond du pays au cours de la dernière décennie. . L’UCLA est restée à deux possessions jusqu’à 1:11 avant que la Caroline du Sud ne se retire pour une victoire de 73-64.

« Nous avons montré beaucoup de choses… et nous en étions fières, mais c’est à propos de cette possession que nous aurions pu obtenir un autre rebond ou de cette possession où nous aurions dû mieux garder le poste haut », a déclaré l’attaquante Emily Bessoir, qui avait 10 points, huit rebonds et trois contres. « Il s’agit juste de ces petits détails qui comptent tant à la fin. »

Alors que les Bruins ont fait leurs preuves tôt lors d’une ardoise hors conférence difficile, le match de rivalité de jeudi sera le premier test majeur pour USC. Lors de leur meilleur départ depuis la saison 2018-19, les Troyens (9-0) n’ont affronté qu’une seule équipe – la 89e San Francisco – classée dans le top 100 du classement NET de cette semaine. Les Troyens ont enregistré en moyenne 16,7 revirements au Pac-12 dans les victoires, mais ont tout de même fait exploser leurs adversaires surclassés de 26,1 points en moyenne.

Avec les prochains matchs contre UCLA et au Texas, les chevaux de Troie savent que leurs erreurs deviendront plus coûteuses à mesure que la concurrence se durcira.

« Il est crucial de pouvoir prendre soin du ballon », a déclaré le gardien Destiny Littleton. « Les neuf premiers matchs, nous avons pu faire des choses que nous ne pourrons pas faire contre UCLA et le Texas. »

Littleton, un ancien garde de Caroline du Sud, est l’un des sept transferts de la deuxième année de l’entraîneur Lindsay Gottlieb avec les Trojans. Alors que l’ancienne assistante des Cleveland Cavaliers s’est sentie encouragée par les fondations qu’elle a établies au cours de sa première année, le roulement important de la liste a laissé l’entraîneur se sentir comme si elle était de retour à la case départ.

« À bien des égards, j’ai l’impression que nous nous sommes vraiment lancés en mars de l’année dernière », a déclaré Gottlieb.

En refaisant la liste, Gottlieb a recherché des joueurs définissant la culture dont les impacts dans le vestiaire seraient tout aussi importants que leur jeu sur le terrain. Littleton, qui se classe deuxième de l’équipe avec 13,4 points et est à égalité en tête pour les passes décisives avec quatre par match, apporte une précieuse expérience de championnat national de son temps avec les Gamecocks.

L’attaquant Kadi Sissoko était titulaire depuis deux ans au Minnesota, mais n’a pas hésité lorsqu’on lui a présenté l’opportunité d’aider à façonner l’avenir de l’USC. Le membre de l’équipe nationale française des jeunes est en tête des Trojans avec 16,3 points et est sixième du Pac-12 en pourcentage de tirs à 59,8%.

« Je veux changer la culture [at USC] », a déclaré Sissoko. « Cela commence par gagner des matchs pour montrer aux gens que nous sommes là, nous essayons de gagner des matchs et d’inciter les gens à venir à nos matchs. »

Les Troyens ont perdu six matchs consécutifs face à leurs rivaux de Crosstown. Les Bruins, alimentés par leur classe de première année la mieux classée qui est à la hauteur de la facture, sont en mesure de revenir au tournoi de la NCAA après avoir raté la coupe l’an dernier pour la première fois depuis 2015.

« Cette équipe n’a pas peur des grands moments », a déclaré Close. « Je pense qu’ils sont confiants au-delà de leurs années d’expérience et c’est une chose formidable et ils l’ont mérité parce qu’ils ont travaillé très dur. »