Avant de défendre son titre de poids welter junior du World Boxing Council dans sa ville natale de la Nouvelle-Orléans, Regis Prograis a déclaré « baiser » plusieurs de ses futurs adversaires potentiels.
Après avoir pris soin des affaires en remportant une décision partagée sinueuse sur le remplaçant tardif Danielito Zorrilla samedi soir au Smoothie King Center, Prograis, 34 ans, pourrait avoir la chance de leur manquer de respect dans les cordes dans ce qui est devenu l’une des divisions les plus chaudes de la boxe. .
Prograis (29-1, 24 KO) s’est rallié à un renversement au premier tour que l’arbitre a raté pour atterrir à gauche au troisième qui a envoyé Zorrilla sur le pont et l’a presque renversé, fournissant ce qui était sans doute le moment le plus important de le combat. Il s’est rapproché de l’arrêt peu de temps après que Zorrilla (17-2, 13 KO) se soit levé, mais le challenger portoricain s’est frayé un chemin hors des ennuis.
Le gaucher de 34 ans connu sous le nom de Rougarou a passé le reste de l’affaire de 12 rounds à essayer de couper le ring et de décrocher un seul coup de poing qui a changé le combat contre un adversaire qui s’est battu à distance et n’a jamais semblé trop désireux d’échanger. Zorrilla semblait de moins en moins disposée à risquer à mesure que la ligne d’arrivée se rapprochait, ce qui a conduit à l’inaction qui a suscité les huées de la foule de 6 319 spectateurs au domicile des Pélicans de la Nouvelle-Orléans de la NBA.
Deux des juges officiels du ring ont obtenu des scores de 118-109 et 117-110 pour Prograis, le troisième marquant 114-113 pour Zorrilla. (The Guardian avait 114-113 pour Prograis.)
« J’ai continué à appuyer sur l’action, mais il a couru tout le temps », a déclaré Prograis par la suite sur le ring. « Il a couru et il a essayé de survivre. Il était plus fort que je ne le pensais et il m’a attrapé avec quelques coups de poing, mais il a juste couru partout. C’était un peu difficile de l’atteindre.
Bien qu’il ait dit qu’il était convaincu qu’il méritait la première défense de titre réussie de sa carrière, il a reconnu que c’était plus difficile que prévu contre Zorrilla, qui a pris le combat avec un préavis de quatre semaines lorsque l’Australien invaincu Liam Paro s’est retiré en raison d’une blessure.
« Je dois absolument retourner au gymnase et travailler sur certaines choses », a-t-il ajouté.
Aussi frustrant que cela ait été pour lui de sécuriser, le résultat de samedi a laissé Prograis à une bifurcation proverbiale sur la route avec plusieurs itinéraires possibles alléchants.
Il pourrait accorder un gros défi à Devin Haney, champion incontesté des poids légers qui prépare une montée à 140 livres et pourrait être impatient d’obtenir un titre immédiat après avoir remporté une victoire par décision unanime sur Vasiliy Lomachenko le mois dernier.
Eddie Hearn de Matchroom Boxing, dont le contrat promotionnel de trois combats avec Prograis a débuté samedi, a déclaré qu’il était en pourparlers avec l’équipe Haney. Ajoutant à la titillation, le père et entraîneur de Haney, Bill, a assisté au combat de samedi depuis le ring.
Une autre option pour Prograis est un combat d’unification du titre des poids welters juniors avec Subriel Matías, le Portoricain de 31 ans qui détient la version IBF du titre à 140 livres. Pendant ce temps, le bracelet WBO de la division a été brusquement libéré alors que Teófimo López insiste sur le fait qu’il a pris sa retraite après la superbe victoire de la semaine dernière sur Josh Taylor pour la ceinture et le championnat linéaire de la division.
(Taylor, pour sa part, a ouvertement envisagé de faire campagne chez les poids welters, près de quatre ans après avoir remporté un combat mémorable pour le titre d’unification contre Prograis à Londres pendant le règne précédent du natif de la Nouvelle-Orléans en tant que détenteur de la ceinture WBA.)
Prograis sait qu’il existe d’autres opportunités intéressantes si des combats peuvent être organisés avec le concurrent britannique Jack Catterall, qui, dans un effort perdu, a donné à Taylor tout ce qu’il pouvait gérer l’année dernière; l’espoir de retour Adrien Broner; la star des poids légers Gervonta Davis et la mégastar des médias sociaux Ryan Garcia.
Samedi, il a parlé avec approbation d’affronter Haney. Il a plaisanté en disant qu’il ne savait pas ce qui se passait avec López et, malgré la ceinture IBF de Rolando Romero, n’était pas si intéressé par le tenant du titre américain, qu’il jugeait « terrible ».
Hearn a fait écho à l’évaluation de Prograis sur Romero, qui, selon lui, « se fera battre par n’importe qui » après avoir remporté la ceinture avec un arrêt douteux d’Ismael Barroso le 13 mai. Il a également déclaré qu’il était convaincu que la lignée de combattants intéressés à le mélanger avec Prograis s’avérerait longue, en particulier après une performance inférieure à son formidable standard.
Quoi qu’il en soit, la prochaine sortie de Prograis est loin d’être certaine à la Nouvelle-Orléans, où il a grandi avant que l’ouragan Katrina ne le déplace à Houston en 2005, et où beaucoup de ses amis et de sa famille vivent encore.
Les organisateurs du combat de samedi ont configuré le Smoothie King Center de 18 000 places pour environ 8 000 personnes. Quelques milliers de places sont restées invendues et la plupart des billets semblaient avoir été distribués en retard à des prix réduits.
Des foules décevantes ont remporté deux victoires de Prograis alors qu’il était un concurrent établi en 2018 à la plus petite Lakefront Arena de l’Université de la Nouvelle-Orléans, qui était les deux dernières fois où il avait combattu dans sa ville natale.
Il y a aussi le fait que la ville natale de Prograis a accueilli deux des trois combats de 12 rounds qu’il a eus dans sa carrière. Il a reconnu avoir « la frousse de sa ville natale » lorsqu’il se bat à la Nouvelle-Orléans, affirmant que la demande de billets d’êtres chers et de connaissances ajoute à la pression à laquelle un boxeur est normalement confronté.
« La Nouvelle-Orléans, je suis désolé », a déclaré Prograis. « Je voulais faire un peu mieux. Quand vous revenez pour des combats dans votre ville natale, ils vous rendent tellement nerveux. J’étais dans ma chambre d’hôtel, j’étais nerveux. Habituellement, quand je me bats sur la route et que je ne suis pas là, je reste à l’hôtel tout le temps. Cette fois, je suis sorti avant le combat. Les combats de la ville natale – ce sont les pires, mon frère.
Prograis a remercié les fans de sa ville natale pour leur soutien, mais a reconnu revenir pour son prochain combat « tout dépend ».
Peut-être que «la prochaine fois», a déclaré Prograis, «nous irons sur la route et nous reviendrons ici».
Sur l’undercard, Ramla Ali, une réfugiée somalienne qui a commencé sa carrière de boxeuse au Royaume-Uni, a subi la première défaite de sa carrière professionnelle de façon époustouflante alors qu’elle était éliminé par la Mexicaine Julissa Alejandra Guzman au huitième tour de leur combat poids plume junior.
Gonzalez a terrassé deux fois Ali – un ancien olympien, mannequin bien connu et militant des droits de l’homme dont l’histoire est inspirante – pour lui refuser une chance à la ceinture WBC de Yamileth Mercado à 122 livres.
Ali, qui est devenu un favori écrasant de moins 1800 avec les parieurs lors du combat de samedi, est tombé à 8-1 (2 KO) en tant que professionnel, tandis que Guzman s’est amélioré à 13-2-2 (7 KO).