Les régulateurs du Minnesota savaient il y a quatre mois que des déchets radioactifs s’étaient échappés d’une centrale nucléaire à Monticello – mais ils n’ont rien annoncé au sujet de la fuite jusqu’à cette semaine.
Le retard dans la notification au public de la fuite de novembre a soulevé des questions sur la sécurité publique et la transparence, mais les experts de l’industrie ont déclaré vendredi qu’il n’y avait jamais eu de menace pour la santé publique. Ils ont dit Xcel Energy a volontairement informé les agences d’État et signalé la fuite de tritium à la Commission de réglementation nucléaire peu de temps après sa confirmation et que la fuite de 400 000 gallons (1,5 million de litres) d’eau radioactive n’a jamais atteint un seuil qui aurait nécessité une notification publique.
« C’est quelque chose avec lequel nous luttons parce que tout ce qui est nucléaire suscite une telle inquiétude », a déclaré Victoria Mitlyng, porte-parole de la Nuclear Regulatory Commission. « L’inquiétude est très, très compréhensible. C’est pourquoi je tiens à préciser davantage le fait que le public du Minnesota, les gens, la communauté à proximité de l’usine, n’était pas et n’est pas en danger.
Les responsables de l’État ont déclaré que même s’ils étaient au courant de la fuite en novembre, ils avaient attendu d’obtenir plus d’informations avant de faire une annonce publique.
« Nous savions qu’il y avait une présence de tritium dans un puits de surveillance, mais Xcel n’avait pas encore identifié la source de la fuite et son emplacement », a déclaré jeudi le porte-parole de l’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota, Michael Rafferty. « Maintenant que nous avons toutes les informations sur l’endroit où la fuite s’est produite, sur la quantité qui a été rejetée dans les eaux souterraines et sur le fait que les eaux souterraines contaminées se sont déplacées au-delà de l’emplacement d’origine, nous partageons ces informations. »
Le tritium est un isotope radioactif de l’hydrogène présent naturellement dans l’environnement et un sous-produit courant des opérations des centrales nucléaires. Il émet une forme faible de rayonnement bêta qui ne voyage pas très loin et ne peut pas pénétrer la peau humaine, selon la Nuclear Regulatory Commission.
Edwin Lyman, directeur de la sûreté de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, a déclaré qu’un risque pour la santé ne se produirait que si les gens consommaient des quantités assez élevées de tritium. Ce risque est contenu si le panache reste sur le site de l’entreprise, ce qui, selon les responsables de Xcel Energy et du Minnesota, est le cas.
Si les responsables de la réglementation sont sûrs qu’il n’a pas quitté le site, les gens ne devraient pas avoir à s’inquiéter pour leur sécurité, a-t-il déclaré, ajoutant que les entreprises prennent généralement des mesures lorsque les puits de surveillance sur site détectent des niveaux élevés de contaminants comme le tritium.
Mitlyng a déclaré qu’il n’y avait aucune obligation officielle pour les centrales nucléaires de signaler toutes les fuites de tritium à la Commission de réglementation nucléaire. Au lieu de cela, Xcel Energy avait précédemment accepté de signaler certaines fuites de tritium à l’État. Lorsque Xcel Energy partage des informations avec l’État, il les partage également avec la commission.
La commission a publié une notification concernant la fuite sur son site Web le 23 novembre, notant que l’usine l’avait signalée à l’État un jour plus tôt. Le rapport a classé la fuite comme non urgente. L’avis indiquait que la source du tritium faisait l’objet d’une enquête à ce moment-là.
Au-delà de cela, il n’y a pas eu de notification généralisée au public avant jeudi.
Rafferty a déclaré que les exigences de divulgation incombent à l’établissement et que les agences d’État auraient immédiatement informé les résidents s’il y avait eu une menace imminente pour la santé et l’environnement.
Rafferty a déclaré que l’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota a décidé de partager des informations sur son rôle de supervision du nettoyage maintenant « parce que nous avons plus de détails sur l’emplacement et le mouvement potentiel de la contamination, les mesures prises pour contrôler le panache et les plans d’assainissement, y compris le stockage à court terme d’eau contaminée.
Mitlyng a déclaré qu’il n’y avait aucune voie pour que le tritium pénètre dans l’eau potable. L’installation dispose de puits de surveillance des eaux souterraines en cercles concentriques, et les employés de l’usine peuvent suivre la progression des contaminants en regardant quels puits détectent des quantités plus élevées. Il y a aussi des inspecteurs de la Commission de réglementation nucléaire sur place, qui surveillent la réponse.
La société a déclaré que la fuite provenait d’un tuyau entre deux bâtiments.
Xcel a déclaré avoir récupéré environ 25 % du tritium déversé jusqu’à présent, que les efforts de récupération se poursuivront et qu’il installera une solution permanente ce printemps.
Xcel envisage de construire des réservoirs de stockage hors sol pour l’eau contaminée qu’elle récupère et envisage des options pour le traitement, la réutilisation ou l’élimination finale du tritium et de l’eau collectés. Les régulateurs de l’État examineront les options choisies par l’entreprise, a déclaré l’Agence de contrôle de la pollution de l’État.
La commission de réglementation a déclaré que des déversements de tritium se produisaient de temps en temps dans les centrales nucléaires, mais qu’ils se limitaient aux propriétés de la centrale ou impliquaient des niveaux hors site si bas qu’ils n’avaient pas d’impact sur la santé publique. Xcel Energy a signalé une petite fuite de tritium à Monticello en 2009.
L’usine de Monticello se trouve à environ 55 kilomètres au nord-ouest de Minneapolis, en amont de la ville sur le fleuve Mississippi.
Shelby Burma, qui vit à quelques minutes du site du déversement, a déclaré que la nouvelle – quelques semaines après qu’un déraillement de train à la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie a laissé des inquiétudes persistantes concernant l’air, le sol et les eaux souterraines contaminés – la fait s’inquiéter d’une quantité croissante de produits chimiques dans l’environnement.
« Je pense qu’il est assez alarmant qu’ils n’aient pas informé le public tout de suite », a déclaré Burma. « Ils ont dit que cela ne causerait aucun mal, mais c’est difficile à croire quand ils ont attendu combien de temps pour le rendre public. »
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Phillis a rapporté de New York, Biraben de Pierre, Dakota du Sud. Les rédacteurs de l’Associated Press Trisha Ahmed et Steve Karnowski à Minneapolis et Margaret Stafford à Kansas City, Missouri, ont contribué à ce rapport.