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UNÀ première vue, Hugo et Huxley peuvent ressembler à des milliers d’autres golden retrievers, mais ces « influenceurs pour animaux de compagnie » rapportent à leur propriétaire, Ursula Aitchison, plus de 100 000 £ par an en contrats de mannequinat, de publicité et de parrainage.
Hugo, neuf ans le mois prochain, et Huxley, trois ans, font partie d’une tendance en plein essor pour les modèles d’animaux de compagnie, les agences de publicité capitalisant sur l’amour d’Internet pour tout ce qui concerne les animaux pour tout promouvoir, des bottes en caoutchouc aux ferries.
En plus des produits pour humains, de nombreux « influenceurs pour animaux de compagnie » présentent des vêtements et des accessoires pour chiens de créateurs, notamment des colliers, des vestes et des harnais de marques de haute couture telles que Moncler, Prada et Anya Hindmarch. Ces articles de luxe, qui peuvent facilement coûter des centaines de livres, se situent au sommet d’un marché mondial des vêtements pour animaux de compagnie évalué à plus de 5,7 milliards de dollars (4,6 milliards de livres sterling) par an, selon la société de recherche SkyQuest.
Aitchison dit qu’elle est tombée accidentellement dans la carrière de « mother agent », manager et directrice de casting pour ses chiens, lors d’une précédente aventure en tant que photographe animalière. « Je travaillais à photographier des gens et leurs chiens, et je l’ai utilisé [Huxley] comme muse et pratiqué avec lui », dit-elle. « Par rapport aux chiens que je photographiais, il était vraiment doué pour rester immobile et prendre des directives, alors je l’ai proposé à une agence. »
Hugo a immédiatement trouvé du travail et a figuré dans des publicités pour une gamme de marques et de produits, notamment les bottes en caoutchouc Hunter, New Look, les aspirateurs Dyson, Tesco et P&O Ferries. Pour commencer, Aitchison n’a pas facturé trop cher pour elle et Hugo, mais maintenant il est bien connu et un «super chien» dans l’industrie des influenceurs pour animaux de compagnie, il peut commander 750 £ par jour. Les publicités diffusées aux plus de 300 000 abonnés sur leur page Instagram partagée – @HugoAndUrsula – coûtent entre 3 000 et 5 000 £.
« C’est mon travail à temps plein maintenant, d’autant plus que j’ai Hugo et Huxley », a déclaré Aitchison, 34 ans, des Cotswolds. « Je passe mes journées à conduire les garçons à des séances photo, à créer des événements et à organiser du contenu pour les publications Instagram. »
Aitchison estime qu’elle gagne au moins 100 000 £ par an grâce au travail de mannequin de ses chiens. « En fait », ajoute-t-elle. « Cela s’élèvera probablement à 150 000 £ si vous incluez tous les cadeaux et les cadeaux, y compris les vêtements et les séjours à l’hôtel coûteux. »
Une grande partie du travail d’Aitchison, Hugo et Huxley est fournie par leur agence, Urban Paws, créée en 2015 pour répondre à la demande croissante de modèles de chiens professionnels. Layla Flaherty, fondatrice, directrice générale et « détective pour animaux de compagnie » de l’agence, affirme que la demande de modèles pour animaux de compagnie a augmenté chaque année et que l’agence est passée des chiens aux chats, lapins, oiseaux, chevaux, reptiles, tortues et même rennes et araignées.
« Il y a une demande sans cesse croissante d’animaux dans les publicités, à la télévision et pour la promotion de produits sur les réseaux sociaux, qui connaît un énorme boom chez les influenceurs pour animaux de compagnie », déclare Flaherty. « Cette année, nous nous attendons à une augmentation des réservations de lapins car c’est l’année chinoise du lapin. »
Les chiens, cependant, sont là où se trouve l’argent pour Flaherty, en particulier sur Instagram et TikTok. «Les influenceurs pour animaux de compagnie utilisent leurs réseaux sociaux pour promouvoir des entreprises ou des services et créer du contenu avec placement de produit pour inciter les gens à acheter le produit ou simplement créer une notoriété générale de la marque», dit-elle.
Hugo et Huxley, qui ont été parmi ses premières signatures de mannequins, ont «une vie dont je ne pouvais que rêver. Ils marchent constamment sur le tapis rouge lors d’événements, reçoivent de la nourriture gratuite, des vêtements, vraiment tout.
Le conseil de Flaherty à tous ceux qui envisagent de transformer leur chien en star des médias sociaux est de « s’y engager dès le début », de « connaître son public » et de « se tenir au courant des tendances virales ».
C’est ainsi qu’un autre de ses modèles – Good Boy Ollie – est devenu une star des médias sociaux, dit-elle. « Son propriétaire a fait des vidéos de lui en train d’équilibrer toutes sortes d’objets du quotidien sur son derrière et cela a vraiment décollé en ligne. » Le labrador compte désormais 1,2 million d’abonnés sur Instagram et 5,8 millions sur TikTok, ce qui en fait l’un des influenceurs pour animaux de compagnie les plus populaires de la planète.
Comme pour de nombreuses tendances en ligne, l’influence des animaux de compagnie a commencé aux États-Unis, où la première vedette était Grumpy Cat, de son vrai nom Tardar Sauce, dont la sous-occlusion distinctive a inspiré 1 000 mèmes, sans parler d’une gamme de marchandises, de livres et même de son propre film. Même après sa mort en 2019, son compte Instagram compte toujours 2,6 millions d’abonnés, pas loin de celui des stars d’aujourd’hui telles que Tucker le « goofy golden retriever » qui en compte 3,3 millions.
La propriétaire d’Ollie, Alex, 23 ans, dit qu’elle est également tombée accidentellement en tant que gestionnaire d’influenceurs pour animaux de compagnie. « J’ai téléchargé deux vidéos sur TikTok il y a deux ans et c’est devenu viral du jour au lendemain », dit-elle. « Je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient aussi populaires. » L’un des clips montrait Ollie dans un joli nœud papillon, et l’autre le montrait en train de regarder son émission de télévision préférée, Phineas et Ferb.
« C’est mon premier chien, et je n’étais qu’un adolescent quand je l’ai eu », dit Alex, qui a demandé que son nom de famille ne soit pas publié en raison de préoccupations concernant la sécurité d’Ollie. « Le mien [social media] les pages recevaient du spam avec du contenu canin, alors j’ai pensé pourquoi ne pas créer son propre compte.
Alex dit que gérer les comptes d’Ollie est son travail à plein temps mais a refusé de révéler combien d’argent elle gagne.
Lorsqu’on lui demande pourquoi elle a choisi le nom de Good Boy Ollie, elle répond : « Eh bien, c’est vraiment très simple : il s’appelle Ollie et c’est un très bon garçon. »
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