Rencontrez le ministre fantôme des Affaires étrangères d’Olaf Scholz

BERLIN – Pour Olaf Scholz, peu importe qui dirige le ministère des Affaires étrangères. Lorsque le chancelier allemand veut façonner la politique étrangère, il va juste à côté.

De l’autre côté du couloir spacieux du bureau de Scholz au septième étage du siège du gouvernement se trouve Wolfgang Schmidt, le chef de la chancellerie, le ministre fédéral chargé des tâches spéciales et l’assistant le plus proche de Scholz pendant 20 ans.

Bien qu’il soit largement inconnu du grand public, Schmidt est le fonctionnaire le plus influent de Berlin. C’est l’homme vers qui les politiciens allemands et internationaux s’adressent s’ils veulent vraiment façonner la politique de la chancelière. C’est aussi lui qui tire les ficelles de toutes les grandes décisions gouvernementales, y compris sur le soi-disant Zeitenwende — le bouleversement historique et vertigineux de la politique étrangère et de sécurité allemande provoqué par la guerre de la Russie contre l’Ukraine.

Schmidt « est la personne la plus importante après Scholz parce que le chancelier lui fait si étroitement confiance, écoute son opinion et lui confie tant de tâches », a déclaré Markus Töns, un haut responsable du Parti social-démocrate (SPD) du chancelier.

Lorsque le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, s’est rendu à Berlin le mois dernier pour discuter de la réticence de l’Allemagne à fournir des chars à l’Ukraine, il s’est directement adressé à Schmidt. Le principal assistant de Scholz gère également les relations franco-allemandes en s’adressant directement au principal conseiller du président français Emmanuel Macron, Alexis Kohler. Et parfois Schmidt reçoit même des dirigeants ou des vice-présidents d’alliés plus petits comme la Moldavie ou la Colombie à la chancellerie, si Scholz n’est pas disponible.

Mais là où Schmidt, 52 ans, a vraiment fait sa marque, c’est en tant qu’architecte clé du Zeitenwende, le premier anniversaire dont Scholz marquera lors de son discours d’ouverture à la Conférence de Munich sur la sécurité vendredi.

Le dévouement de Schmidt à la politique – qui a transformé l’Allemagne, bien qu’à contrecœur, en l’un des soutiens militaires les plus essentiels de l’Ukraine – est exposé dans un éditorial qu’il a écrit avant l’événement, dans lequel il parle de l’Allemagne comme « un partenaire fiable » qui « prend ses responsabilités ».

« Esprit de confiance »

Le chef de la chancellerie ne s’occupe normalement pas de politique étrangère, limitant son travail à la politique intérieure et aux tâches administratives. Le fait que Schmidt joue un rôle aussi clé dans la politique étrangère est une source de controverse au milieu d’une dispute féroce entre Scholz et son actuelle ministre des Affaires étrangères, Annalena Baerbock des Verts.

« Schmidt veut concentrer les dossiers importants de politique étrangère dans la chancellerie », a déclaré Anton Hofreiter, un haut législateur des Verts, qui gouvernent dans une coalition avec le SPD de Scholz et les démocrates libres (FDP). Jürgen Trittin, porte-parole de la politique étrangère des Verts, a récemment accusé le chef de la chancellerie d’essayer de mettre en place un « ministère des Affaires étrangères de l’ombre ».

Schmidt rejette la critique comme « tout à fait absurde ».

S’adressant à POLITICO autour d’un café et d’un Coca light dans son bureau, Schmidt a défendu son influence sur les décisions de politique étrangère, affirmant qu’il était de son devoir en tant que chef de la chancellerie de rassembler les priorités des différents ministères et partenaires de la coalition, sans interférer.

«Mon travail, après tout, consiste également à aider à faire en sorte que le gouvernement dans son ensemble fonctionne bien et soit en bonne position. Cela implique que la chancellerie travaille en étroite collaboration et dans un esprit de confiance avec tous les départements », a déclaré Schmidt.

Il a souligné qu’il souhaitait une coopération étroite avec le ministère des Affaires étrangères car « il est dans notre intérêt commun que le gouvernement allemand parle d’une seule voix au niveau international. Surtout en ces temps, c’est particulièrement important.

Schmidt, qui supervise une équipe de 870 personnes réparties dans sept départements de la chancellerie, a également déclaré qu’il n’était pas un micro-gestionnaire, c’est pourquoi la plupart des contacts officiels en matière de politique étrangère – comme avec le conseiller américain à la sécurité nationale Jake Sullivan – sont gérés par Jens Plötner, le conseiller en politique étrangère du chancelier, que Schmidt a personnellement embauché pour le poste.

« Plötner est un diplomate incroyablement expérimenté que je connais depuis longtemps et que je tiens en haute estime », a déclaré Schmidt.

Pourtant, même les politiciens de son propre SPD s’accordent à dire que Schmidt, qui supervise également les services de renseignement nationaux et étrangers de l’Allemagne, est l’homme qui décide des grandes décisions., en étroite collaboration avec le chancelier.

« Quand vous pensez à toutes les décisions clés de l’année écoulée – le Zeitenwende, le fonds spécial de 100 milliards d’euros [for German military armament]les livraisons d’armes à l’Ukraine – Schmidt y a joué un rôle central », a déclaré Nils Schmid, porte-parole du SPD pour la politique étrangère.

Niels Annen, secrétaire d’État du SPD à la politique de développement qui connaît Schmidt depuis ses années d’école à Hambourg, a déclaré que le patron de la chancellerie « s’est engagé de manière intensive dans la politique étrangère depuis de nombreuses années », y compris un passage en tant que vice-président de l’Union internationale des Jeunesse socialiste au début des années 2000.

« Il a noué de nombreux contacts internationaux et cultivé de nombreux réseaux depuis lors, et bien sûr, le travail du gouvernement fédéral en profite », a déclaré Annen.

Schmidt a cependant été critiqué pour avoir rigoureusement défendu et appliqué les décisions les plus controversées du chancelier, comme son refus de longue date d’envoyer des chars allemands en Ukraine. Cela l’a opposé non seulement aux Verts, mais a également porté atteinte à l’image de l’Allemagne auprès de ses alliés, en particulier en Europe de l’Est et dans les pays baltes. Dans un cas controversé, Schmidt a cherché à rejeter les appels fréquents aux livraisons de chars allemands Leopard en les comparant au battage médiatique sur les «armes miracles» nazies pendant la Seconde Guerre mondiale.

Alors que Berlin a finalement changé de cap et approuvé l’envoi de chars Leopard, l’insistance de Scholz et Schmidt à lier leur décision à la décision de Washington d’envoyer ses propres chars a conduit à des critiques selon lesquelles l’Allemagne se subordonnait aux États-Unis et que du temps précieux pour l’Ukraine était perdu. car l’Allemagne aurait pu livrer les chars beaucoup plus tôt, comme l’avait exigé le ministre des Affaires étrangères Baerbock.

De manière controversée, le ministère de Baerbock a non seulement été complètement écarté de la décision sur les chars, mais a également été informé du changement de politique à un stade très tardif, après d’autres ministères.

Les garçons Scholz

Schmidt est à la tête d’un groupe majoritairement masculin de hauts conseillers autour du chancelier, surnommés « les garçons Scholz », qui comprend le conseiller européen et en politique financière Jörg Kukies, le conseiller en politique étrangère Plötner et le porte-parole en chef du gouvernement Steffen Hebestreit (chef du bureau de Scholz Jeanette Schwamberger est la seule femme dans le cercle le plus proche du chancelier).

Ils ont tous travaillé avec Scholz avant qu’il ne devienne le leader allemand, mais le lien le plus étroit est avec Schmidt.

Les deux se sont rencontrés à Hambourg au début des années 1990, où Scholz présidait la branche du SPD dans le quartier d’Altona tandis que Schmidt travaillait sur sa thèse de droit dans l’espoir de devenir juge. Scholz a rapidement commencé à aimer Schmidt, dont il trouvait les longs cheveux à l’époque assez amusants car ils lui rappelaient lui-même une décennie plus tôt.

Lorsque Scholz a été nommé secrétaire général du SPD en 2002, il a convaincu Schmidt de devenir son conseiller personnel. Depuis, la carrière de Schmidt progresse dans le sillage de Scholz, devenu ministre des Affaires sociales, puis maire de Hambourg, et en 2018 vice-chancelier et ministre des Finances, avant de devenir chancelier en 2021.

Malgré leurs années d’amitié, Scholz et Schmidt sont des personnages complètement différents.

Alors que le chancelier est souvent réservé, taciturne et a du mal à communiquer ses décisions, Schmidt est amical, bavard et charmant, et n’a aucun problème à expliquer pourquoi tout ce que fait son patron est juste. Lors d’événements de réseautage dans la bulle politique de Berlin, Schmidt peut souvent être trouvé jusque tard dans la nuit en train de socialiser et de discuter, avec une bière à la main ou en train de jouer au baby-foot.

« C’est le genre de gars avec qui on aimerait aller faire un barbecue ou traîner dans un bar », a déclaré un responsable allemand qui travaille régulièrement avec Schmidt.

Au fil des ans, les compétences de Schmidt en tant que réseauteur et spin doctor sont devenues de plus en plus vitales pour Scholz. Alors que le social-démocrate était impliqué dans des scandales tels que le vaste programme d’évasion fiscale « CumEx » ou le sommet du G20 de 2017 à Hambourg – qui était censé présenter la ville natale de Scholz comme une ville mondiale mais s’est transformé en fiasco au milieu de manifestations violentes – Schmidt est venu à la rescousse. S’appuyant sur son vaste réseau de contacts, dont de nombreux journalistes, Schmidt a travaillé jour et nuit pour sortir Scholz de la ligne de feu.

Les politiciens qui sont sur le point de faire une apparition dans un talk-show pour discuter d’un sujet critique pour Scholz peuvent s’attendre à un SMS de Schmidt défendant le comportement du chancelier. Il en va de même pour les journalistes enquêtant sur les polémiques autour de Scholz, qui se nourrissent d’informations ou de prises de position de Schmidt.

Ami et ennemi

Avec sa manière amicale et amicale, il semble souvent que Schmidt essaie simplement de gagner ses critiques (ou ceux de Scholz) en les embrassant, littéralement. Si cette stratégie ne fonctionne pas, cependant, il peut être dur comme des clous lorsqu’il s’agit de défendre les intérêts du chancelier, disent les gens qui se sont affrontés avec lui.

« Scholz n’a pas besoin d’être gentil – c’est pourquoi il a Schmidt. Scholz n’a pas besoin d’être méchant non plus – il a Schmidt pour ça aussi », a ainsi décrit l’hebdomadaire allemand Zeit en 2021.

Le ministre de la Chancellerie a ébouriffé les plumes lors du débat prolongé sur les chars l’année dernière, avec cinq personnes, s’exprimant sous couvert d’anonymat parce qu’elles n’étaient pas autorisées à parler en public ou s’inquiétaient des conséquences potentielles, disant que Schmidt avait fait pression sur les alliés politiques et les groupes de réflexion pour atténuer leurs critiques de Scholz.

À une autre occasion, Oliver Schröm, un journaliste d’investigation qui a publié un livre sur l’implication de Scholz dans le scandale d’évasion fiscale « Cum Ex », a déclaré dans une interview la semaine dernière que Schmidt « est intervenu contre nous sur tous les canaux », y compris en s’adressant directement à rédacteurs en chef de pour « nous discréditer ».

Bien que Schmidt ne veuille pas parler publiquement de telles critiques, une personne familière avec sa pensée a déclaré qu’il apprécie de parler à ceux qui ont une opinion différente de la sienne. Des échanges réguliers ont également eu lieu avec les représentants des think tanks de la chancellerie depuis l’entrée en fonction du nouveau gouvernement, avec des retours positifs.

Schmid, le porte-parole de la politique étrangère du SPD, s’est précipité à la défense de Schmidt en disant que « les choses peuvent parfois devenir difficiles » dans les discussions politiques internes, mais a ajouté que « je ne l’ai jamais vu comme quelqu’un exagéré. Il cherche toujours à construire des ponts, également avec ses détracteurs.

Schmidt prend également de plus en plus un profil plus public. Il est apparu au parlement pour la première fois la semaine dernière, expliquant et défendant les politiques du gouvernement lors d’une séance de questions-réponses de 90 minutes aux côtés du vice-chancelier Robert Habeck.

Cela survient au milieu de spéculations croissantes quant à savoir si Schmidt pourrait rechercher un rôle politique plus important à l’avenir, et son nom a été présenté comme successeur potentiel de Christine Lambrecht au poste de ministre de la Défense (Scholz a finalement choisi Boris Pistorius).

Un responsable travaillant en étroite collaboration avec Schmidt a déclaré qu’il était peu probable que Scholz le laisse passer à un poste différent, étant donné le rôle important que joue son principal assistant.

Mais pourrait-il être une vie politique pour Schmidt sans Scholz ?

Lorsqu’on lui a posé cette question, Schmidt a déclaré: «Je ne traite pas de questions comme ça. J’ai le travail de mes rêves.