Pékin (AFP) – Les étudiants ont joué un rôle majeur dans les récents rassemblements nationaux qui ont éclaté à travers la Chine, confirmant une longue tradition de protestation sur les campus dans le pays et défiant le cliché selon lequel leur génération est plus apolitique que la précédente.
Dans les villes et les universités de toute la Chine fin novembre, ce qui a commencé comme des veillées pour les victimes d’un incendie meurtrier dans un appartement s’est transformé en appels à la fin des restrictions de Covid et à de plus grandes libertés politiques.
Le pays a une longue histoire de mouvements étudiants déclenchant des troubles sociaux plus larges, y compris des rassemblements pro-démocratie de 1989 qui se sont soldés par un bain de sang lorsque l’armée est intervenue contre des manifestants pacifiques, le plus célèbre sur la place Tiananmen à Pékin.
Mais la cohorte actuelle d’étudiants chinois – la première génération sans souvenir vivant de cette répression – a reçu une éducation entièrement patriotique dès la naissance et est souvent caractérisée comme moins provocante politiquement que ses prédécesseurs.
Ce point de vue a maintenant été testé.
« Je pense que les étudiants chinois d’aujourd’hui connaissent beaucoup mieux le monde qu’on ne le croit parfois », a déclaré Wen-Ti Sung, politologue à l’Université nationale australienne.
« Ils peuvent être des ‘nationalistes libéraux’, des patriotes oui, mais aussi des aspirations typiques de la classe moyenne pour la liberté civile. »
À l’université d’élite de Tsinghua à Pékin, les étudiants ont appelé à « la liberté d’expression, la démocratie et l’état de droit », tandis qu’à l’université rivale de Pékin, des slogans faisant écho à une précédente manifestation anti-gouvernementale sur un pont ont été barbouillés sur un mur.
Sur les campus du pays, des jeunes ont brandi des feuilles de papier vierges symbolisant le rejet de la censure.
Le gouvernement a brusquement abandonné sa politique zéro Covid à la suite des manifestations, dans une apparente concession à la colère populaire généralisée.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, les inquiétudes économiques à long terme et le fait que le virus se propageait rapidement malgré les restrictions ont également joué un rôle important.
Et bien que les autorités aient agi simultanément pour étouffer les manifestations par l’intimidation et les arrestations, certains pensent que les graines d’une plus grande prise de conscience politique étaient déjà semées.
« Je pense que la participation des étudiants est un symbole d’espoir, car elle suggère que (…) les jeunes ont encore une conscience sociale et un potentiel politique, et sont désireux et capables de changer les circonstances actuelles », a déclaré à l’AFP un manifestant de Tsinghua.
« Premiers arrivés »
Outre les étudiants, les travailleurs migrants et les propriétaires enfermés ont participé aux rassemblements.
« Nous ne devrions pas surestimer le rôle des étudiants », a déclaré l’étudiant de Tsinghua, opposant les événements largement pacifiques sur les campus aux ouvriers de l’usine d’iPhone à Zhengzhou qui se sont physiquement opposés aux autorités.
« L’image des étudiants dans cette vague de protestations reste au niveau de la surface. »
Pourtant, certaines universités de Pékin et de Guangzhou, apparemment effrayées, ont renvoyé les étudiants chez eux plus tôt pour les vacances.
Depuis le début du XXe siècle, les universités chinoises sont des foyers d’activisme, bien que cela ait été fortement réprimé depuis l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping en 2012.
Historiquement, outre le rôle central joué en 1989, le mouvement anti-impérialiste du 4 mai lancé par les étudiants de Pékin en 1919 a été un réveil politique pour de nombreux futurs dirigeants du Parti communiste.
Plus récemment, des militants étudiants marxistes ont aidé à organiser des grèves d’usines dans le sud de la Chine en 2018, mais ont subi une forte répression.
Cette année, de nombreux slogans et images de protestation viraux sont nés dans les écoles d’art avant de se propager dans les universités d’élite.
« Il y a toujours eu une tradition d’étudiants en art utilisant des installations et d’autres formes d’art pour aborder des questions politiques sensibles telles que la censure en Chine », a déclaré le politologue Dali Yang.
Le savoir-faire numérique de cette génération et sa capacité à contourner les pare-feu Internet – probablement acquis lors de voyages à l’étranger – en font « d’excellents » premiers acteurs « pour déclencher des manifestations », a déclaré Sung de l’ANU.
« Il est temps d’exprimer sa dissidence »
Les étudiants ont connu certaines des mesures zéro-Covid les plus strictes en Chine, avec des cours déplacés vers l’enseignement en ligne, des campus fermés aux étrangers, des retards d’examen fréquents et des visites à domicile nécessitant une autorisation écrite.
Un graffiti disant « Rends-moi ma jeunesse » a été écrit sur des cabines de test à l’Académie centrale des beaux-arts de Pékin en novembre, reflétant l’humeur dominante parmi les étudiants, dont certains étaient confinés sur le campus depuis des mois.
« Tous se sentent vraiment tristes et en colère (depuis Covid) … Toutes ces choses bouillonnent depuis longtemps », a déclaré Ting Guo, professeur adjoint à l’Université de Toronto, lors d’un récent podcast.
« Ces émotions relient toutes ces différences sociales à ce dont nous sommes témoins aujourd’hui. »
La collègue de Guo, Diana Fu, a déclaré que les manifestations « reflètent un consensus parmi la génération Z sur le fait qu’il est temps d’exprimer sa dissidence ».
« (Ils) montrent que l’éducation patriotique n’a pas complètement anéanti les aspirations à la liberté », a-t-elle déclaré.
Même après l’assouplissement des restrictions, des manifestations sporadiques ont éclaté sur les campus, y compris à l’Université de Wuhan par des étudiants toujours empêchés de rentrer chez eux.
La semaine dernière, des étudiants en médecine du Jiangsu et du Sichuan ont manifesté contre l’inégalité des salaires et des conditions de travail, alors que davantage de travail dans les équipes de première ligne pour lutter contre une augmentation des cas de Covid.
« Peut-être que l’impact (des manifestations) est que tout le monde a réalisé qu’il pouvait commencer à agir et faire un premier pas, et ce n’était pas si difficile », a déclaré l’étudiant de Tsinghua.
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