René Benko soupçonné de corruption: Ce sont les allégations des enquêteurs contre le propriétaire de Galeria

Le mandat de perquisition du parquet, qui est à la disposition du Handelsblatt, précise les allégations sur plus de 30 pages. Après cela, Benko aurait tenté de soudoyer un haut fonctionnaire du fisc afin d’influencer les enquêtes du fisc. Les autorités l’accusent d’avoir touché un dividende caché de plusieurs millions lors de la vente d’une propriété.

Les autorités ont ouvert une procédure fiscale contre René Benko

Le point de départ de l’histoire est la procédure fiscale entourant le complexe Tuchlauben, un ensemble de propriétés chères au centre de Vienne. L’investissement immobilier a changé de mains plusieurs fois et en peu de temps, mais est toujours resté au moins partiellement détenu par l’univers des entreprises et des fondations de Benko.

D’abord, fin 2007, la banque Bawag, en difficulté financière, a vendu les immeubles à un consortium comprenant également le groupe Signa de Benko. Mais ça n’est pas resté longtemps comme ça. Déjà en septembre 2008, Signa a vendu le complexe à la construction luxembourgeoise RB International. La Fondation Privée Laura y est actionnaire et Benko en est le bénéficiaire.

Après seulement deux semaines, RB a vendu le bien immobilier à une société holding dans laquelle une société du groupe Signa détient 12 %. Selon les documents de la WKStA, RB a reçu environ 53 millions d’euros de plus que ce qu’ils avaient payé eux-mêmes. Les contrôleurs fiscaux autrichiens partent donc du principe que la vente des biens immobiliers de Signa à RB n’a pas été effectuée à la valeur marchande. Si tel était le cas, il y aurait eu une distribution cachée de Signa Holding à Benko.

Les autorités autrichiennes ont donc ouvert une procédure fiscale contre l’entrepreneur. Selon le mandat de perquisition, l’investisseur a alors tenté d’influencer les autorités. Le haut fonctionnaire Thomas Schmid aurait été la porte d’entrée du processus. Entre 2013 et 2019, il a travaillé pour plusieurs ministres des Finances autrichiens en tant que chef de cabinet et secrétaire général.

Benko aurait invité Schmid à des randonnées à ski et à une « soirée d’hommes » à Vienne afin de l’influencer, selon les documents. À l’une de ces occasions, Benko Schmid aurait directement demandé à intervenir dans le processus de soumission.

Selon les allégations de la WKStA, Benko Schmid l’aurait non seulement harcelé, mais aussi lui aurait fait une offre très lucrative. En octobre 2017, l’investisseur aurait présenté au fonctionnaire un « contrat d’agent général » avec le groupe Signa. Schmid devrait donc toucher un salaire annuel de 300 000 euros. Il s’est également vu promettre une prime du même montant et une voiture de société.

Selon les procureurs de la corruption, cette offre a été faite pour le « traitement partiel de la procédure de contrôle fiscal ». Schmid aurait fait un gros bond de salaire, car en 2017, il a perçu un salaire brut de 128 000 euros. Le changement de camp ne s’est finalement pas concrétisé et il n’y aurait eu qu’un projet de contrat inachevé.

Au lieu de cela, Schmid a décroché un autre emploi de rêve. Il a pris la tête de la holding d’État autrichienne Öbag, qui détient entre autres des parts dans la compagnie pétrolière OMV, la compagnie d’électricité Verbund et le fournisseur de télécommunications A1. Schmid n’est plus à la tête d’Öbag – et a probablement beaucoup déballé au parquet.

L’agent des impôts devient un témoin clé pour le parquet

Pleine d’intrigues et d’une farce typiquement autrichienne, l’histoire explique pourquoi Schmid était si bavard en premier lieu. Dans une autre enquête, les procureurs ont obtenu des milliers de messages de chat que l’officier a échangés avec l’ancien chancelier Sebastian Kurz et ses partisans.

Ces discussions ont déclenché une affaire de corruption en Autriche, sur laquelle la WKStA enquête également. Un cercle autour de l’ancien chancelier aurait acheté des reportages bienveillants avec des publicités du groupe de médias autrichien de 2016 à au moins 2018. Des sondages partiellement manipulés devraient donner bonne mine à Kurz et mal paraître à ses adversaires au sein de l’ÖVP conservateur.

L’accusation selon laquelle de l’argent aurait été acheminé du ministère des Finances au groupe de médias pour cela pèse également lourd. Selon l’interprétation des procureurs, Kurz n’était pas directement impliqué dans l’action; c’est plutôt lui qui l’a incité. L’ancien chancelier continue de nier avec véhémence l’accusation.

Mardi soir, cependant, on a appris que Schmid s’était déjà offert aux avocats en tant que témoin clé. 15 enquêtes d’une journée complète ont déjà eu lieu. Dans ceux-ci, Schmid a non seulement commenté l’affaire de la publicité et d’autres scandales politiques nationaux, mais également l’offre de Benko.

Ainsi, il aurait déclaré que dans toutes les discussions avec Benko, la « question fiscale » était au premier plan. Selon ses propres déclarations, Schmid a également usé de son influence dans l’administration financière pour s’assurer que la question fiscale soit résolue en faveur de Benko. Cependant, la WKStA ne sait pas si cela s’est réellement produit.

Les obligations Signa tombent à des niveaux historiquement bas

La perquisition au siège de Signa à Innsbruck devrait également éclairer cette question. Selon le mandat de perquisition, les enquêteurs doivent sécuriser les e-mails, les supports de données, les ordinateurs portables et les dossiers papier destinés à étayer les soupçons contre le propriétaire de Galeria.

La société allemande de grands magasins Galeria Karstadt Kaufhof n’a rien à voir avec ces événements. Compte tenu des pertes qui se chiffrent en centaines de millions, elle doit faire face à des problèmes complètement différents. Mais le propriétaire est étroitement impliqué dans la question de savoir si Galeria en Allemagne recevra un prêt de l’État pour la troisième fois.

>> Lire ici : Le groupe de grands magasins Galeria Karstadt Kaufhof admet « une urgence menaçant l’existence ».

Benko et sa Signa Holding devraient probablement donner des garanties et reprendre une partie du prêt pour Galeria – notamment pour des raisons liées aux règles de l’UE en matière d’aides d’État.

Note de transparence : Comme Signa Holding, le Handelsblatt Media Group est impliqué dans la plateforme d’éducation numérique Ada du propriétaire de Galeria, René Benko.

Suite: Les pertes élevées de Galeria renforcent la résistance à de nouveaux crédits publics