Réservoirs, chronométrage et entraînement. Les nouveaux défis du champ de bataille de l’Ukraine

Quelle différence une guerre fait.

La campagne de plusieurs mois menée par les Ukrainiens pour sécuriser les chars Leopard 2 de fabrication allemande et les M1 Abrams de fabrication américaine témoigne de la façon dont les chars de combat sont à nouveau identifiés comme des composants terrestres clés dans la guerre interarmes. Il y a seulement deux ans, des pays comme le Royaume-Uni se demandaient s’ils devaient se passer complètement de chars compte tenu des progrès des drones et de la cyberguerre.

Les responsables ukrainiens affirment que 300 chars occidentaux à la pointe de la technologie – en particulier ceux dotés de la vitesse, de l’agilité, de l’armure protectrice et de la puissance de feu des Leopards et des Abrams – leur permettront de renverser le cours de la guerre, donnant à leurs forces le coup de poing blindé avait besoin de percer les lignes russes à Donetsk, Louhansk et Zaporizhzhia, de reprendre le territoire aux Russes et de s’installer en Crimée, annexée illégalement par la Russie en 2014.

Les chars occidentaux « changeront le cours de la guerre et amorceront sa fin », a déclaré mardi Mykhailo Podolyak, conseiller du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, alors qu’il apparaissait que l’Allemagne était sur le point de céder aux pressions des États-Unis, de la Grande-Bretagne et La Pologne entre autres et accepte de fournir certains de ses propres Léopards et de lever ses restrictions sur les partenaires de l’OTAN réexportant certains de leurs chars vers l’Ukraine.

« Nous pourrons terminer cette guerre dans quelques mois », a ajouté Podolyak. Deux jours auparavant, le conseiller présidentiel, comme d’autres à Kyiv, avait été fulminé par le refus de l’Allemagne de fournir des Léopards et la réticence du chancelier Olaf Scholz à s’engager même à autoriser ses voisins européens, notamment la Pologne, à le faire.

« L’indécision tue davantage de nos concitoyens. Chaque jour de retard est la mort d’Ukrainiens. Pensez plus vite », a exhorté Podolyak dans un tweet.

Bien qu’accueillie à Kyiv, la volte-face de l’Allemagne est arrivée bien plus tard que les Ukrainiens ne l’avaient espéré, mettant en péril leurs plans d’offensive au début du printemps avant que les Russes ne lancent une attaque majeure contre eux. Craignant de déclencher un conflit plus large ou de transformer l’OTAN en partie directe à la guerre, les tergiversations de Berlin ont fait perdre un temps précieux à Kyiv et pourraient signifier que les Léopards devront être utilisés dans un premier temps pour éviter une poussée russe avant de pouvoir se concentrer sur l’attaque, l’inquiétude certains analystes militaires.

Le retard a aggravé la colère à Kyiv. Les politiciens ukrainiens disent que l’ambivalence constante n’aide que Vladimir Poutine, et ils disent qu’il est temps que le schéma de retard de certains partenaires occidentaux cesse.

Des mois d’entraînement seront nécessaires pour que les Ukrainiens deviennent des experts dans l’exploitation des Léopards – les 31 Abrams ne seront envoyés que bien plus tard dans l’année – et pour établir le support de maintenance et les lignes logistiques nécessaires pour les pièces de rechange, les réparations et le carburant.

Les anciens commandants de chars occidentaux et analystes de la guerre terrestre préviennent qu’il faudra également du temps aux Ukrainiens pour apprendre à intégrer les chars avec d’autres forces et à les faire fonctionner aux côtés de centaines d’autres véhicules blindés de soutien, également promis et lentement livrés, tels que Stryker et Bradley. véhicules de combat d’infanterie.

Et l’armée ukrainienne devra comprendre comment faire fonctionner les chars en tandem avec de nouveaux systèmes d’artillerie – y compris le système d’artillerie avancé ARCHER fourni par la Suède – ainsi que des drones, des hélicoptères et tous les avions de combat que l’Ukraine peut rassembler ou recevoir.

Un temps précieux perdu

L’une des raisons pour lesquelles Kyiv voulait les Léopards est qu’ils sont plus faciles à entretenir et à exploiter qu’Abrams – et les responsables militaires ukrainiens ont fait valoir qu’il ne faudrait qu’un mois pour former leurs équipages de chars. Mais d’autres s’attendent à une courbe d’apprentissage plus longue. Le lieutenant-général à la retraite Ben Hodges, ancien commandant de l’armée américaine en Europe, affirme que les soldats ukrainiens sont très motivés et se sont montrés très adaptables pour apprendre à utiliser de nouveaux équipements, et il calcule une période d’entraînement de sept à 11 semaines.

L’ancien officier de char de l’armée britannique David Cornish, aujourd’hui universitaire, est d’accord avec cette plage horaire. « Il est important de garder à l’esprit que le Leopard a été conçu pour les conscrits avec la présomption que vous pouvez les entraîner rapidement sur le char », a-t-il déclaré. « Vous n’avez pas besoin de beaucoup de temps pour les faire démarrer. Je pense que les systèmes de tir et tout ça sont assez intuitifs, assez modernes. Je ne sais pas combien de temps exactement, mais j’imagine que quelques semaines d’entraînement intense et vous seriez opérationnel », a-t-il ajouté.

D’autres disent que le calendrier est trop optimiste.

« Vous devez former des gens non seulement pour combattre avec le char et opérer sur le terrain, mais vous devez former des gens pour les entretenir », a déclaré Nicholas Drummond, un ancien officier de l’armée britannique et maintenant conseiller en défense et spécialiste de la guerre terrestre.

« La deuxième tâche est beaucoup plus difficile que la première car si elles ne sont pas entretenues correctement, vous pouvez les utiliser pendant trois ou quatre jours, quelque chose ne va pas, puis elles se coincent là où elles s’arrêtent et sont inutiles. Vous devez disposer de toute la logistique et du support de réparation en place. Et donc je dirais qu’il faut un minimum de trois mois pour former les gens. Les Ukrainiens n’ont peut-être pas le luxe d’avoir du temps, mais c’est ce dont vous avez besoin, et idéalement, vous avez probablement besoin de cinq mois », a-t-il déclaré.

Avant les pluies

Le moment de la livraison des chars et des véhicules blindés de soutien n’est pas non plus clair. Berlin a déclaré mercredi que les premiers Léopards allemands pourraient être déployés en Ukraine dans deux mois, mais il a également été question de ce glissement en avril. Les Ukrainiens les préféreraient plus tôt pour une offensive avant les pluies saisonnières et le dégel printanier lorsque les conditions boueuses — connues sous le nom de bezdorizhzhia (sans route) en ukrainien et rasputitsa en russe — rendre plus difficile le mouvement des troupes et des blindés lourds.

Du côté positif, la formation sera déjà en cours depuis des semaines. Plus tôt ce mois-ci, l’armée américaine a annoncé qu’elle élargissait l’entraînement à la guerre combinée pour les forces ukrainiennes en Allemagne dans le but de perfectionner les compétences de combat des Ukrainiens afin de mieux déplacer et coordonner les unités de la taille d’une entreprise et d’un bataillon et de s’assurer que toutes les armes de combat opèrent dans synchro pour atteindre leur potentiel. Mais les chars n’étant pas physiquement en Ukraine avant avril, les Ukrainiens pourraient ne pas être en mesure d’anticiper une offensive russe.

Yuriy Sak, un conseiller du ministère ukrainien de la Défense, s’est plaint jeudi que les pays occidentaux n’ont toujours pas donné « d’indication claire » à Kyiv sur le nombre de chars qui seront donnés à l’Ukraine. Il a déclaré à la BBC : « Nous avons besoin de 300 à 400 chars pour que cela change la donne. Cette coalition de chars composée de différents pays, nous n’avons aucune indication claire du nombre de chars que chaque pays fournira. Nous avons communiqué à nos partenaires que c’est le nombre dont nous avons besoin.

Cela entrave davantage la planification de la bataille de Kyiv car on ne sait toujours pas combien de léopards les Ukrainiens finiront par obtenir. À en juger par les promesses et les indices jusqu’à présent, ils ne peuvent obtenir que les deux tiers de leur demande et se retrouver avec entre 100 et 200 des chars. Cela équivaudrait-il à un changement de jeu collectif? Que pouvez-vous faire avec environ 200 Léopards en défense ou en attaque ?

« Les chars aideront l’Ukraine à défendre ses positions avec moins de pertes », a déclaré John Herbst, ancien ambassadeur américain en Ukraine, actuellement membre du groupe de réflexion Atlantic Council. « Ils se révéleront également inestimables si Moscou lance une offensive majeure depuis la Biélorussie ou ailleurs – ce à quoi les services de renseignement ukrainiens s’attendent. »

Léopards mortels

Le Leopard est une arme redoutable – bien plus que les chars T-72 omniprésents de l’ère soviétique sur lesquels les Ukrainiens comptent depuis près de 12 mois.

Les léopards sont équipés de canons de 120 mm de calibre 44 ou 55, qui sont actionnés par un système de contrôle de tir numérique et un télémètre laser thermique. Ils ont une vision nocturne sophistiquée. Propulsés par un moteur diesel bi-turbo V-12, ils peuvent parcourir jusqu’à 70 km/h, et l’équipage de quatre hommes est protégé par 60 tonnes de blindage de 42 cm d’épaisseur et capable de résister à l’impact des RPG7.

Des plaques de protection supplémentaires fixées sous le ventre protègent contre les mines et les engins explosifs improvisés (EEI). Les plaques se sont avérées inestimables pour protéger les équipages de chars du Canada, du Danemark et des Pays-Bas opérant en Afghanistan lorsqu’ils sont devenus la cible d’embuscades des talibans. « Mon équipage est tombé sur un engin piégé », a écrit un officier canadien dans un courriel de 2007 aux responsables de la défense allemande. Les assiettes ont fonctionné comme prévu, a-t-il noté avec joie, selon la presse allemande de l’époque.

Plus tard la même année, le chef d’état-major de la Défense du Canada, le général Rick Hillier, a déclaré au journal Globe and Mail : « Les talibans ont été engagés avec certains des nouveaux chars Leopard 2 dans plusieurs embuscades… ils ont appris des leçons très dures » et ont perdu « très rapidement ». et très violemment.

Mais les performances des chars sur le champ de bataille ne seront aussi bonnes que leur utilisation dans une guerre combinée coordonnée. « C’est la façon dont vous les utilisez qui compte vraiment », a déclaré Cornish, l’ancien officier de char de l’armée britannique.

À cet égard, il a une grande confiance dans la capacité des Ukrainiens à les coordonner efficacement avec l’infanterie, les véhicules blindés, l’artillerie et tout soutien aérien disponible, tous se protégeant les uns les autres et travaillant en étroite collaboration avec les chars menant une attaque après que les barrages d’artillerie aient poussé et lancé le Les Russes se déséquilibrent, permettant à l’infanterie de les déloger des tranchées et autres positions défensives.

« Ayant déjà reçu une formation occidentale en guerre combinée, il ne leur sera pas difficile de s’adapter », a-t-il déclaré.

Les Ukrainiens devront décider où concentrer les Léopards sur la ligne de front sinueuse de 600 kilomètres de long dans la région ukrainienne du Donbass. Hodges, l’ancien commandant de l’armée américaine en Europe, soupçonne que Kyiv ciblera le sud-est de l’Ukraine, visant Marioupol et Melitopol, dans le but de couper le pont terrestre de la Russie avec la Crimée. « Les Ukrainiens vont chercher à marteler la liaison terrestre », a-t-il récemment déclaré à POLITICO.

Mais le temps presse de plus en plus. Les Ukrainiens soupçonnent qu’une offensive russe pourrait être retardée de deux mois, avant que bezdorizhzhia/rasputitsa, lorsque 150 000 autres Russes repêchés en septembre dernier auront terminé leur formation. Ils seront sous le commandement du général Valery Gerasimov – l’ancien chef d’état-major de la défense russe et le nouveau commandant général des forces russes en Ukraine – qui est un expert en chars.

Gerasimov s’est entraîné à l’école supérieure de commandement des chars de Kazan et ses premiers commandements étaient des divisions blindées. Il devrait s’appuyer fortement sur environ 360 chars T90 disponibles pour mener toutes les offensives qu’il lancera à Donetsk et Lougansk, ou depuis le nord via la Biélorussie.

Personne ne s’attend à une confrontation entre Leopard et T90 dans une grande finale – bien qu’ils soient considérés comme étant à égalité en termes de capacités.

Selon Cornish : « Ce qui compte vraiment, c’est de savoir si la tactique est supérieure. Et c’est un pari juste de dire que les tactiques occidentales auxquelles les Ukrainiens sont éduqués sont de loin supérieures.