Le scarabée nécrophage américain, autrefois en danger, connaît une résurgence dans le sud-ouest du Nebraska après des décennies de déclin. Une étude récente révèle une augmentation de 17 % de sa population, liée à des efforts de conservation et à la restauration des prairies. Ces insectes jouent un rôle crucial dans l’écosystème en nettoyant les carcasses, mais leur survie dépend de la disponibilité de proies et d’habitats adaptés. La collaboration avec des propriétaires terriens est essentielle pour maintenir cet équilibre.
Le retour spectaculaire du scarabée nécrophage américain
Les populations de la nécrophore américaine, le plus grand scarabée nécrophage d’Amérique du Nord, ont été gravement affectées par la perte d’habitat et la diminution des espèces animales. Autrefois répandue dans 35 États et trois provinces canadiennes, cette espèce se retrouve maintenant dans de petites poches dans seulement 10 États.
Cependant, de nouvelles recherches indiquent une augmentation significative de ces scarabées au cours de la dernière décennie dans les canyons de loess du sud-ouest du Nebraska. C’est la première fois que des données montrent une telle hausse depuis que l’espèce a été classée comme en danger en 1989, selon les chercheurs dans le numéro de janvier de la revue *Biological Conservation*.
Les raisons de cette résurgence et son impact sur l’écosystème
Caleb Roberts, écologue de recherche au U.S. Geological Survey, souligne que cette situation représente un véritable exploit dans la conservation des espèces menacées. « On ne voit pas souvent des histoires de retour pour des espèces de petite taille, surtout à cette échelle », explique-t-il.
L’augmentation des nécrophores dans ces canyons est un signe prometteur pour la santé des prairies. Ces scarabées sont essentiels pour le nettoyage des carcasses d’animaux, jouant un rôle clé dans l’équilibre des écosystèmes. Les nécrophores américaines, mesurant environ cinq centimètres, enterrent les restes de vertébrés et les préparent pour nourrir leurs larves. Ils nécessitent des carcasses d’un poids compris entre 100 et 200 grammes, ce qui équivaut à la taille d’un petit lapin, pour assurer la survie de leur descendance.
Malheureusement, la disponibilité de ces animaux morts a diminué, en particulier avec l’extinction de certaines espèces comme le pigeon voyageur. Les scarabées doivent également trouver des sols appropriés, sans litière dense ou végétation, pour creuser efficacement, ce qui devient de plus en plus rare dans les prairies affectées par l’agriculture.
Entre 2007 et 2019, la Commission des jeux et des parcs du Nebraska a mené des études sur ces populations en utilisant des pièges appâtés avec des rats de laboratoire morts. Les résultats ont montré une augmentation de 17 % du nombre total de scarabées, passant de 168 à 196 individus.
Les modèles de population indiquent que les nécrophores préfèrent les prairies indigènes du Nebraska et que leur population pourrait doubler si la couverture herbacée atteignait trois quarts des canyons. En revanche, l’intrusion d’arbres, comme le cèdre rouge, réduit drastiquement leur nombre.
La résurgence des nécrophores est également liée aux efforts de conservation menés par plus de 100 propriétaires terriens qui ont réintroduit des pratiques de brûlage contrôlé pour restaurer les prairies. Grâce à des collaborations avec des agences de conservation, ces initiatives ont permis de réduire la couverture arborée, favorisant ainsi un habitat diversifié qui soutient une plus grande variété d’espèces sauvages.
Thomas Walker, biologiste de la faune, souligne l’importance du travail avec les propriétaires terriens pour le succès de ces efforts. « Ce sont vraiment eux qui mènent la charge », conclut-il.