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Jvoici une belle, mais pour moi aussi plutôt placide, tristesse au centre de ce nouveau film de l’actrice mexicaine devenue réalisatrice Lila Avilés, dont j’ai beaucoup admiré le premier film The Chambermaid en 2018, et qui, je pense, avait un poids et un mordant plus dramatiques que ce suivi, aussi sincère soit-il.
La question se pose : quel est le « totem » du titre ? Est-ce l’un des nombreux objets auxquels les gens attachent une importance ici, des objets ayant une signification dans l’histoire mésoaméricaine ? Ou des objets plus usuels, dont un bonsaï et un gâteau richement décoré ? Ou le « totem » est-il le personnage principal : Tona (Mateo Garcia), une jeune artiste talentueuse en train de mourir d’un cancer ? Sa famille élargie et ses amis organisent une grande fête pour Tona chez lui, célébrant avec défi sa vie et l’amour qui l’entoure, tout en ne reconnaissant peut-être pas leur misère évidente, et aussi le fait que faire ce dernier grand effort pour assister à une fête dans son l’honneur peut simplement achever Tona.
Fait intéressant, Tona lui-même est absent pour la première moitié du film, qui concerne davantage les différents membres de la famille qui s’occupent de leurs préparatifs, éventuellement avec des tactiques d’évitement et des activités de déplacement qui leur permettront de détourner le regard de l’horrible vérité. Les scènes avec les enfants se prolongent avec une forme de style d’improvisation facile. Il y a la sœur de Tona, Nuria (Montserrat Marañon), qui est stressée par la cuisson de son gâteau et qui, à un moment donné, gifle de manière choquante sa fille pour avoir été impolie à propos de la perruque de clown loufoque que la fille de Tona, Sol (Naíma Sentíes), va porter. Il y a des tensions avec l’autre sœur de Tona, Alejandra (Marisol Gasé), mais la partenaire de Tona et la mère de Sol, Lucia (Iazua Larios), tiennent le coup. Le père de Tona, Roberto ( Alberto Amador ), est un psychothérapeute avec une salle de consultation dans la maison familiale, un survivant du cancer de la gorge qui est consterné par les traitements charabia que ses enfants ont accueillis. Cela inclut une femme qui dissipe les supposées énergies du mauvais karma en agitant un bâton brûlant et en rotant de manière exorciste.
Ce n’est qu’en seconde période que Tona apparaît vraiment : une silhouette mince qui ne parle en aucune façon de ses sentiments. Et il y a son infirmière Cruz (Teresita Sánchez), dont la famille n’a pas payé le salaire depuis deux semaines et dont la véritable importance dans la vie de Tona méritait peut-être plus de temps à l’écran.
Il y a des tensions et des disputes. Les frères et sœurs n’arrivent pas à décider si Tona doit recevoir plus de morphine, ce qui soulage la douleur, mais le rend incohérent et coûte de toute façon cher. Nuria et Alejandra se disputent la nuit à propos de la consommation d’alcool de Nuria et de l’autorité supposée d’Alejandra. Une montgolfière à la chinoise lancée symboliquement depuis le jardin, prend feu chaotiquement… mais pas sérieusement. Enfin, Sol mime une chanson portant sa perruque.
Mais en fait rien de vraiment significatif ne se passe : rien est d’importance par rapport à la mort imminente de Tona et l’amour qu’ils ont pour lui. Et c’est peut-être le point. Mais j’ai trouvé quelque chose qui frôle la préciosité dans l’innocence enfantine de Sol, dans l’atmosphère d’acceptation zen (bien qu’imparfaite et nuancée bien sûr) et dans la figure énigmatique et impitoyable de Tona qui n’a rien de substantiel à nous révéler sur lui-même. Mais c’est clairement un projet très personnel pour Avilés, et le chagrin semble très réel.
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