OMalgré ses difficultés actuelles, Will Smith apporte une présence de star de cinéma à ce drame de guerre civile d’une violence brutale, avec une immobilité physique et un regard fixe et provocant. Il s’inspire de l’histoire vraie de « Whipped Peter », l’esclave en fuite qui, en 1863, après s’être enrôlé dans un camp militaire de l’Union à Baton Rouge, en Louisiane, montra son dos horriblement cicatrisé à deux photographes civils, scandaleusement défiguré avec un treillis de trépointes en relief et marques de fouet. La photographie qui en a résulté est devenue une image abolitionniste emblématique : preuve de la sauvagerie et de la dignité héroïque et du calme de Peter.
Peter de Smith n’est pas montré en train d’être fouetté de cette manière, mais il est clair que, comme tous les esclaves, il a été soumis à une cruauté systématique, un type de violence raciste qui n’est pas un événement punitif distinct, mais un fait continu de la vie. , une condition d’existence. La violence est ancrée dans le langage utilisé car les propriétaires ont une manière laide de désigner les esclaves comme «ça». Le film imagine Peter marié à Dodienne (une performance féroce de Charmaine Bingwa), avec qui il parle le dialecte français, mais est séparé de sa femme et de ses enfants lorsqu’il est acheté par un autre propriétaire et mis brutalement au travail sur le chemin de fer du sud et fortifications militaires. Comme la majeure partie du film, ce camp chaotique est tourné dans un quasi-monochrome blanchi, avec des éclairs de flamme relevés en couleur : une approche visuelle peut-être empruntée à La Liste de Schindler.
Peter est électrisé par la nouvelle que les soldats de Lincoln libèrent des esclaves à Baton Rouge, à travers le marais, et les surveillants blancs nerveux et à la gâchette heureuse, déjà énervés par l’avancée de l’ennemi, sont terrifiés à l’idée que cette rumeur rende leurs esclaves ingouvernables. Peter s’échappe à travers le marais avec des maîtres esclaves à sa poursuite à cheval et avec des chiens, menés par un homme imperturbable et fumeur de pipe appelé Fassel (coolement joué par Ben Foster), une figure familière dans ce genre de récit. (Joel Edgerton a joué un chasseur d’esclaves similaire dans la récente adaptation télévisée de The Underground Railroad, et comme lui, Fassel a un homme noir à son emploi, au dégoût de Peter.) Peter fait face à une épreuve exténuante dans le marais rempli d’alligator mais il y a aucune garantie que les commandants de l’armée de l’Union seront moins autoritaires.
Le film crée pour Peter une famille absente qui doit fournir le récit de la quête et aussi une foi chrétienne obstinément forte, qu’il a peut-être recueillie aux États-Unis (il est censé être né en Haïti). Le réalisateur Antoine Fuqua et le scénariste Bill Collage avancent raisonnablement prudemment avec cette religion et ne sont pas tentés de faire des cicatrices de Pierre l’équivalent de la flagellation du Christ ; au lieu de cela, ils inventent un moment silencieux et puissant où Peter, seul sur un bateau à rames rudimentaire qu’il a pris, regarde le paysage ensoleillé. Il lui semble évidemment beau mais est tourné de manière si austère que sa beauté est restreinte. Peter a-t-il une révélation? Est-il perdu dans ses pensées ? La scène est laissée inexpliquée et non racontée.
Ailleurs, le film fonctionne très efficacement comme un thriller, avec Peter en fuite de ses poursuivants. Il y a un grand moment où il tombe sur une plantation en feu laissée dans une ruine surréaliste; courant dans la maison à la recherche de nourriture, il s’aperçoit dans un miroir, pour la première fois depuis longtemps, ou peut-être la première fois de sa vie d’adulte. Est-il frappé par son air soucieux ? Ou juste par le fait étrange de sa propre existence et de sa survie ? Encore une fois, c’est un mystère.
Peut-être que la confrontation finale avec le détesté Fassel est décevante, étant donné qu’elle doit avoir lieu avant le troisième acte de l’enrôlement militaire de Peter, mais c’est un film fort, féroce et sincère.