‘Songs of Protest and Hope » était le titre qu’Ex Cathedra avait donné à son programme de musique chorale du dimanche du Souvenir, dirigé par Jeffrey Skidmore. Deux des œuvres incluses, de Sally Beamish et Alec Roth, étaient inédites, les autres, de James MacMillan et John Joubert, dataient des années 1980, et toutes ont été livrées avec une assurance impressionnante par le groupe de 30 personnes.
Pourtant, c’est la musique plus ancienne que la plus récente qui a laissé la plus forte impression. Plus de 30 ans plus tard, les Cantos Sagrados de MacMillan restent l’une de ses pièces les plus puissantes, composées à une époque où il s’intéressait à la théologie de la libération de l’Amérique latine, intérêt qui avait déjà abouti à son impressionnant Busqueda. Cantos Sagrados apparaît comme un codicille passionné de cette œuvre de théâtre musical – juxtaposant des mises en musique de poèmes d’Ariel Dorfman et d’Ana Maria Mendoza, avec des passages de la liturgie latine.
Avec South of the Line de Joubert, l’accent est mis sur le début du XXe siècle. Il met en scène cinq poèmes que Thomas Hardy a écrits au début de la guerre des Boers, leur donnant l’accompagnement plutôt bartókien de deux pianos et percussions. Les numéros solos, pour soprano et baryton (Imogen Russell et Lawrence White), alternent avec les trois numéros choraux, pour créer un arc magnifiquement fini dans lequel l’euphémisme est primordial.
A Knock on the Door, la nouvelle pièce de Beamish, avec un texte spécialement écrit par Peter Thomson, avait été commandée pour sensibiliser aux méfaits de la torture. Le chœur était divisé en deux, représentant le tortionnaire et le torturé, avec un clavier sampler et des percussions assurant la ponctuation et les effets sonores, mais si l’écriture chorale était parfaitement experte, les échanges entre les groupes n’étaient jamais assez dramatiques ou émouvants, et il devenait un traitement plutôt fade et immobile d’un sujet affreux.
Le motet de Roth, The Peace of the Night, était également une œuvre chorale experte ; son entrelacement de paramètres de prières de Dietrich Bonhoeffer et de leurs traductions en anglais avec des chorals luthériens a été soigneusement réalisé, et la performance d’Ex Cathedra a clairement articulé ses différents volets, mais a tout de même laissé un sentiment de « Et alors? » à la fin.