‘JE suis une ferme », déclare Henrietta Lacks dans la pièce de Mojisola Adebayo sur l’une des vérités les plus gênantes de l’histoire médicale. C’est un double constat d’étonnement et d’indignation. Etonnement car les cellules retirées du corps cancéreux d’Henrietta au début des années 1950 ont ensuite été utilisées dans tout, de la chimiothérapie à la FIV, du traitement de la poliomyélite à la lutte contre le Covid. Outrage parce que ces cellules ont été prises à son insu, sans parler de son approbation – et certainement pas à son avantage financier. Elle était peut-être une ferme, mais elle n’était pas la fermière.
L’histoire a été racontée avec brio en 2013 par Adura Onashile dans HeLa, une pièce tout aussi troublée par le traitement abusif de ce patient noir par l’establishment blanc. Une décennie plus tard, l’arbre généalogique d’Adebayo est capable d’établir des liens avec Black Lives Matter et l’effet de la pandémie sur les travailleurs noirs du NHS. Elle apporte également les expériences gynécologiques du XIXe siècle sur les femmes esclaves par le Dr James Marion Sims. Un schéma sombre émerge, alors même que les cellules d’Henrietta apportent une nouvelle vie.
Aminita Francis joue Henrietta avec une politesse marylandaise toujours en contradiction avec sa rage intérieure. Dans son costume violet soigné, sa coiffure des années 50 et ses pieds nus, elle n’est pas une militante mais une mère de cinq enfants calme et civile. Pourtant, son langage, un collage de mots parlés d’abus et d’injustice, raconte une histoire différente. Toujours caché à l’arrière-plan de la production de Matthew Xia se trouve un cow-boy fumant (Alistair Hall), un homme de Marlboro symbole de l’indépendance blanche et sauvage, sans parler des plantations de tabac et du cancer.
Avec Mofetoluwa Akande, Keziah Joseph et Aimée Powell en soutien animé, Family Tree est riche et allusif. Mais ce dont il se vante en grief, il lui manque en drame. Lorsque la poésie s’apaise dans cette coproduction entre Actors Touring Company et Belgrade, le langage devient conversationnel, les scènes banales. Les personnages deviennent les porte-parole d’opinions qui, pour louables qu’elles soient, ne rencontrent ni conflit ni contradiction.
Cela n’aide pas que l’ensemble de plinthes en ardoise de Simon Kenny ressemble plus au paysage extraterrestre d’un film B de science-fiction qu’au jardin paradisiaque prévu, mais cela renforce le sentiment d’une production prise entre poème et pièce de théâtre.