Revue Golden Mummies of Egypt – des visages anciens rencontrent votre regard à travers les millénaires | Art et désign

UN l’homme barbu vous regarde depuis son cocon momifié, son visage absolument vivant. Ses yeux sont sombres et pensifs dans un visage qui émerge de l’ombre en pleine perspective, chaque chevelure noire se hérissant. Ce genre de simulacre peint créé en Égypte au IIe siècle de notre ère ne serait techniquement à nouveau possible qu’à l’époque de Jan van Eyck.

Et quelque part sous cet étrange portrait vivant se trouve le mort lui-même. Il s’agit d’un rare exemple survivant d’une momie égyptienne de l’époque romaine qui n’a jamais été déballée ni dont le portrait a été retiré. Cela vous fait vous demander ce que vous regardez – une œuvre d’art ou une personne décédée ou, comme le suggère cette exposition, une tout autre chose.

Golden Mummies of Egypt se propose de rendre les momies étranges. Vous pouvez penser qu’ils sont assez étranges pour commencer. La grande civilisation qui s’est développée sur le Nil il y a environ 5 000 ans a préservé ses morts par un rituel qui consistait à éviscérer le corps des entrailles sujettes à la décomposition, à le baigner dans du natron, à l’envelopper de bandages et à le sceller dans un nid de cercueils à l’intérieur d’un sarcophage. . Ou alors va l’histoire habituelle.

Les momies de cette exposition, toutes issues des belles collections de ce musée, toutes étroitement emmaillotées comme des bébés, sont présentées de manière à vous faire repenser à ce que sont réellement ces artefacts égyptiens antiques.

Ils sont posés avec respect sur des lits de velours, éclairés pour faire ressortir leurs décorations dorées brillantes, entourés de nombreux espaces vides et sombres dans la nouvelle salle d’exposition généreuse. L’effet est presque cultuel. Et c’est le point. Dans l’esprit des anciens Égyptiens, une momie n’était pas un corps préservé. C’était la forme humaine devenue divine : un vaisseau semblable à un dieu dans lequel marcher dans l’éternité avec les dieux. Dans la mythologie égyptienne, la première momie était le dieu Osiris, tué et découpé en morceaux par son frère Seth puis ressuscité par sa femme Isis qui rassembla les morceaux et les lia ensemble.

Ces momies ressemblent vraiment à Osiris. Au lieu des membres minces bandés que les films d’horreur nous ont dit d’attendre, prêts à lever un bras mort à leur réveil, ils sont scellés dans une forme sculptée. Certains ont les masques d’or scintillants dont l’exposition tire son nom.

Les visages abstraits des momies masquées d’or ressemblent ici à des madones byzantines, leurs grands yeux ovales la quintessence de l’art grec ancien devenu médiéval. Mais les portraits peints sont beaucoup plus obsédants. La collection égyptienne de Manchester a été constituée par l’industriel victorien Jesse Haworth. Ce magnat du coton a parrainé l’archéologue William Matthew Flinders Petrie, pionnier de la discipline en tant que science moderne. Plus intéressé à trouver des éclats de poterie que des trésors brillants, Flinders Petrie est cité de manière comique dans un texte mural ici se plaignant : « Le fléau des momies dorées continue. »

Flinders Petrie a creusé dans l’oasis de Faiyum au sud du Caire où des conditions parfaites ont miraculeusement préservé des masques de momie peints à l’encaustique sur bois. Ce ne sont que quelques-unes des œuvres d’art les plus étonnantes qui survivent du monde antique – et cette exposition en présente toute une galerie, des femmes et des hommes, avec des boucles d’oreilles, rasés, barbus, tous représentés en perspective. Ils ont une présence étrangement calme.

Ici, l’argument de l’émission s’effondre magnifiquement. Il insiste sur le fait que les momies sont des images du divin et des individus parfaits, et non préservés. Mais les personnes qui ont commandé des peintres formés au style réaliste gréco-romain pour créer ces images délicieusement individuelles voulaient évidemment considérer leurs proches décédés comme des personnes uniques. Ceci est encore plus évident lorsque le tableau est encore attaché à une momie. Une momie épaisse du règne de l’empereur Hadrien a sur le visage le portrait d’un jeune homme sensible et imberbe, vous regardant avec des yeux perçants et énergiques comme s’il était sur le point de parler : l’effet effrayant est de saisir la corde sensible en ouvrant une fenêtre vers l’au-delà.

Peut-être que ces portraits de morts révèlent des attitudes envers la mortalité et l’âme individuelle à une époque où la nouvelle secte du christianisme attirait des adeptes, ou peut-être prouvent-ils simplement que les anciens Égyptiens, Grecs et Romains – dont les mondes se rencontrent dans ce spectacle – partageaient la même chose. fardeau de la mortalité auquel tous les êtres humains sont confrontés. L’individu peut-il survivre à la mort, d’une manière ou d’une autre ? Ces peintures osent l’espérer. Peu de vestiges archéologiques vous rappellent la condition fragile et universelle d’être en vie de manière aussi touchante que ces portraits du Fayoum miraculeusement préservés.