Ohio State Murders est une méditation sur la violence. La violence comme dans le meurtre. La violence comme dans le racisme. Des violences commises contre les Noirs qui sont rapidement enterrées. Les débuts à Broadway de la dramaturge de 91 ans Adrienne Kennedy capturent ces réalités avec son langage vivant et sa construction du monde. Mais Ohio State Murders trébuche compte tenu de son récit caché.
Dans le travail non linéaire de Kennedy, Suzanne Alexander (Audra McDonald) est une ancienne étudiante noire de l’Ohio State University qui se souvient du meurtre de sa petite fille alors qu’elle prononçait un discours à l’université. Autrefois chercheur en herbe dans le département d’anglais de l’école, le bref enchevêtrement d’Alexander avec le professeur d’anglais blanc Robert Hampshire (Bryce Pinkham) produit des filles jumelles. Alexander est ensuite expulsé, séparé de son amie Iris Ann ( Abigail Stephenson ) et du père de ses enfants.
Bien que renvoyée et vivant avec une tante hors de l’État (Lizan Mitchell), elle reste en orbite avec l’institution. Alexander tombe amoureux de l’étudiant en droit David (Mister Fitzgerald) et assiste souvent à des conférences données par Hampshire. Elle est ensuite attachée à la ville universitaire pour savoir qui a tué sa fille et à travers une autre tragédie ultérieure.
Kennedy construit magnifiquement l’isolement intense et les plafonds de verre auxquels Alexander est confronté dans l’État de l’Ohio dans les années 1950. Les filles blanches ne lui parlent pas. Elle est supposée être trop incompétente pour la majeure en anglais de l’école, malgré une maîtrise claire de la matière. Presque chaque moment de son expérience collégiale est tourné au vinaigre compte tenu de l’indignation raciste dont elle souffre.
L’imagerie puissante est au cœur de l’écriture de Kennedy. Cela est présenté dans ses descriptions sinistres de la géographie de l’État de l’Ohio, y compris une carte de la ségrégation de facto qui limite où les étudiants noirs marchent. Il est inclus avec ses descriptions brutales entrelacées dans le discours d’Alexandre, y compris une description appropriée de l’arme du crime utilisée pour tuer l’enfant d’Alexandre (« un couteau qu’il avait sorti de l’évier de la cuisine »).
Sous la direction de Kenny Leon, les souvenirs d’Alexandre sont rarement confus. La conception d’éclairage innovante d’Allen Lee Hughes signifie que la chronologie de l’histoire reste claire alors qu’Alexandre traverse le temps présent de son discours et le passé de sa mémoire. Kennedy nous taquine en outre avec des rappels que les souvenirs d’Alexandre seront développés plus tard. Mais en tant que pièce, Ohio State Murders n’a pas de vocation plus élevée.
Ohio State Murders fonctionne mieux comme un reflet de l’expérience émotionnelle d’Alexandre, et non comme un « polar » sur le meurtre de sa fille. Le meurtrier central de la pièce est nommé à mi-parcours. Avec un tel suspense relâché, l’accent devrait être mis sur l’expérience émotionnelle et la pensée d’Alexander.
Une critique virulente du racisme au niveau universitaire complète bien les divulgations d’Alexandre, mais est trop diluée avec l’histoire personnelle d’Alexandre pour être le principal attrait de l’œuvre. Il y a un manque de secrets dans Ohio State Murders, car le discours public d’Alexandre nous donne peu d’informations sur son monologue intérieur.
La pièce, racontée dans une reconstruction narrative, est Alexander racontant ses traumatismes personnels. Mais l’histoire malheureuse de Kennedy va rarement au-delà des souvenirs apparents. Alexander fait tant pour dissimuler la profondeur béante de son chagrin et de sa colère compte tenu de la présentation publique de son discours. Elle utilise des rires, des tordements de main et d’autres tics pour étouffer sa douleur. Mais une nouvelle compréhension de ce qu’Alexandre ressent, surtout compte tenu du temps qui passe, fait défaut.
Bien qu’elle capture une certaine agence en racontant son histoire, les enjeux du discours ne sont pas assez élevés pour justifier un souvenir sans plus de divulgation intérieure. Nous n’apprenons jamais ce qui l’a attirée dans le Hampshire en premier lieu. Une vraie raison de son retour intermittent dans l’Ohio (avant le meurtre de sa fille) est également absente. Nous en apprenons plus sur les inquiétudes du Hampshire – ses craintes que l’imprégnation d’Alexandre le ruine – puis la réalité d’Alexandre. Son souvenir manque du bord supplémentaire de la vulnérabilité, des choses qu’elle n’admettra qu’à elle-même.
McDonald est sublime, occupant sans effort l’état émotionnel du présent et du passé d’Alexandre. Le corps de McDonald’s vibre littéralement de rage aux souvenirs de ses camarades de classe optimistes ou de son enfant assassiné. McDonald est tendre et aimante avec les foulards roses censés représenter ses enfants. Mais, malgré ses immenses talents, même les recréations de deuil de McDonald ont un plafond sans nouvelles révélations sur l’état intérieur d’Alexandre.
Pinkham est talentueux en tant que Hampshire froid et aux yeux morts. Mais, sous la direction de Leon, Pinkham ne démontre jamais pourquoi un Alexander vulnérable serait attiré par lui. L’œuvre de Kennedy est une visite aiguë d’un passé romancé. C’est l’occasion de creuser les manières dont cette femme noire a souffert, interpersonnellement et institutionnellement.
Mais en autorisant les révélations d’Alexandre à n’être que celles qui sont aux yeux du public, une chance de vraiment comprendre un personnage aussi rejeté est abandonnée.