Je Royal Philharmonic Orchestra répartit ses concerts londoniens entre les salles Royal Festival, Cadogan et Royal Albert, et les points forts de ses concerts cette saison au RAH sont les interprétations des trois symphonies chorales de Mahler, dirigées par son directeur musical, Vasily Petrenko. La Deuxième et la Troisième suivront dans la nouvelle année, mais Petrenko a commencé sa mini-série avec la plus grandiose du trio, la Huitième Symphonie. C’est l’une des rares œuvres du répertoire parfaitement adaptée aux dimensions du RAH, et, du massif accord d’orgue qui lance l’hymne d’ouverture du Veni Creator Spiritus, l’imposante interprétation du RPO, avec environ 400 voix au chœur, sept solistes et un orchestre de plus de 100 joueurs, sonnaient certainement comme s’il y appartenait.
Petrenko, cependant, n’a pas exagéré la grandeur; il n’y avait aucune sensation de se complaire dans le poids du son pour lui-même. Les tempi étaient toujours vifs, les textures agiles et nettes (presque épineusement expressionnistes dans certains épisodes de la première partie), chaque détail soigneusement défini. Dans la seconde partie, basée sur la scène finale du Faust de Goethe, Petrenko s’est efforcé d’établir les liens entre la partition de Mahler et certains de ses modèles – le Parsifal de Wagner dans le prélude orchestral, ses propres œuvres de Wunderhorn dans la musique pour les anges et les garçons bénis.
Mais établir un lien dramatique convaincant entre ce cadre prolongé et l’hymne qui le précède s’est avéré aussi insaisissable que toujours. Le chant choral (les forces combinées des chœurs Philharmonia et Bournemouth Symphony, des chœurs de la City of London et des Tiffin Boys et de la Schola Cantorum de la Cardinal Vaughan Memorial School) était massif et glorieux, les solistes parfaitement en sécurité. Sarah Wegener était Magna Peccatrix, Jacquelyn Wagner une Gretchen montante et Regula Mühlemann a tiré le meilleur parti de sa brève contribution en tant que Mater Gloriosa. Jennifer Johnston était Mulier Samaritana et Claudia Huckle la chaleureuse Marie d’Égypte. Vincent Wolfsteiner a fait face héroïquement à l’écriture exigeante du ténor pour le docteur Marianus; Benedict Nelson et James Platt étaient totalement en sécurité en tant que Pater Ecstaticus et Pater Profundus respectivement. Mais malgré les effets palpitants, tout cela était curieusement sans intérêt, même si cela était plus dû à Mahler, on le soupçonne, qu’à quoi que ce soit dans la performance de Petrenko.