Lnuit à Apollona, un petit village situé dans l’arrière-pays kaki de Rhodes, et tout est calme – à l’exception d’une terrasse située sur une petite route secondaire au-dessus des maisons. Ici, un mélange d’habitants et de visiteurs s’assoient autour de tables en bois, sur lesquelles des carafes de vin à moitié ivres, des plateaux de viandes rôties et des salades de feta aux taches de rousseur sont placés à côté de bols de pain fait maison. Entre les tables, un homme corpulent en tablier s’affaire, expliquant les plats, racontant des histoires et versant le vin qu’il s’approvisionne dans les vignobles d’amis de l’île. Voici Giannis, propriétaire et créateur de la taverne Paraga, et un homme passionné par le riche patrimoine gastronomique de Rhodes.
Le déjeuner commence par trois types de pain et une trempette d’aubergine épaisse avec du sésame et du yaourt. De nombreuses recettes de Paraga ont été transmises de génération en génération. Notre plat principal, un riche stifado de bœuf, est cuit dans de l’argile depuis le matin, donnant à Giannis un moment merveilleusement théâtral en ouvrant doucement le pot en céramique pour révéler un ragoût onctueux, servi avec de succulentes pommes de terre trempées dans du bouillon. Nous mangeons avec gourmandise, admirant les collines verdoyantes, les chênes verts et les cyprès italiens qui surgissent entre les oliveraies gris argenté et les vignes grêles.
Apollona n’est que l’un des dizaines de villages qui parsèment les collines et les vallées de l’intérieur de Rhodes, dont beaucoup sont reliés par des sentiers pédestres et abritent des tavernes traditionnelles ou des bars de village tranquilles. Ces hameaux paisibles sont parfaits pour les vacances de printemps, lorsque vous pouvez passer vos journées à marcher et à explorer plutôt qu’à éviter la chaleur. Cette zone offre également des aperçus d’une île très différente de la côte bâtie. L’une des premières îles grecques à adopter le tourisme de masse, Rhodes est principalement connue pour être une destination familiale, le soleil, la mer et le sable avec une bonne dose d’histoire grecque à côté. Mais c’est plus tôt dans la saison qui peut être le meilleur moment pour visiter.
Notre base pour les premiers jours est l’Elissa, récemment ouvert : un hôtel élégant au design minimaliste situé sur la petite plage incurvée de Kallithea, à environ 10 minutes de route de la ville de Rhodes. Comme une grande partie de la bande côtière de Rhodes, Kallithea elle-même semble un peu fanée, mais nous suivons une recommandation du concierge de l’Elissa et montons dans un taxi pour dîner dans le petit village de Koskinou, à quelques kilomètres à l’intérieur des terres.
Ce qui est surprenant à propos de Rhodes, c’est la façon dont elle change quelques minutes après avoir quitté la côte. Nous arrivons sur la place principale pittoresque de Koskinou, où un petit café très éclairé est rempli d’hommes sirotant des dés de café tandis qu’une bande de petits garçons sabote un ballon de football contre le mur le plus proche. Un panneau indiquant la taverne Tasos nous conduit dans un enchevêtrement de ruelles pavées, où des maisons basses et blanchies à la chaux sont drapées de grands pans de bougainvilliers aux teintes mandarine et prune. Il semble impossible que les lumières vives et l’agitation de la côte ne soient qu’à cinq minutes en voiture. Alors que nous nous installons pour des assiettes remplies de poulet fumé, de tzatsiki à l’ail et de somptueux baklava trempés de miel, nous avons l’impression d’être sur une île complètement différente.
Le lendemain, nous partons à la découverte de certains des sites célèbres de l’île – les rues romaines de la vieille ville de Rhodes, la forteresse historique et le célèbre spa de Kallithea Springs. Tous sont remplis de visiteurs, à tel point que c’est un soulagement de retourner à la piscine tranquille de l’Elissa.
Plus tard, autour de bières froides Mythos, nous nous penchons sur une feuille de route à l’ancienne et traçons un itinéraire pour le lendemain, en passant par plusieurs villages de l’intérieur en route vers notre deuxième hôtel près de Lindos.
Heureusement, conduire à Rhodes est facile et sans défi. Les routes sont calmes et construites pour accueillir les autocars d’une journée et les safaris en jeep qui apparaissent même dans les backwaters les plus calmes. Et il y a beaucoup à voir, y compris des centaines d’édifices religieux – mosquées, églises, chapelles et monastères – chacun donnant un aperçu de l’histoire tumultueuse de l’île, qu’elle soit romaine ou byzantine, ottomane ou italienne. Nous nous arrêtons à Tsambika, un minuscule monastère byzantin perché à 240m d’altitude. Les 350 marches s’avèrent difficiles, mais la vue à 360 degrés sur les plages cristallines de l’île et son cœur verdoyant vaut largement l’effort.
Le sud de l’île s’avère assez différent du nord, l’étalement continu des grands hôtels de villégiature se brisant lentement pour révéler le long arc de plage de la baie de Vlycha. Nous nous installons dans notre chambre au Lindos Blu – le rêve d’un architecte d’un hôtel, avec des chambres et des terrasses descendant la colline – et regardons vers les montagnes déchiquetées à travers la baie, leurs contours escarpés comme de vastes alligators endormis à moitié enterrés par le mer.
Le grand attrait à cette extrémité de l’île est la ville historique de Lindos mais, lors de notre visite, les rues pavées regorgent de groupes de croisière et d’excursions, et nous nous échappons rapidement dans les collines pour visiter le village isolé d’Embonas, dit être le plus traditionnel de l’île. C’est un peu plus touristique que prévu, mais il a toujours un charme authentique, avec plusieurs caves à vin, des tavernes et des magasins vendant des paniers, des tapis et des draps fabriqués localement, ainsi que des chaussons tricotés avec d’énormes pompons sur les orteils auxquels je suis complètement incapable de résister . Sur le chemin du retour, nous faisons un petit détour vers la petite station balnéaire de Pefkos, pour une visite des eaux cristallines de Lee Beach.
Lors de notre dernier jour, nous organisons une dernière visite du village avec un déjeuner matinal à Lardos, à quelques minutes de route de notre hôtel. Comme Koskinou, il se sent un monde loin de la frénésie des bus touristiques et des groupes d’excursion à Lindos. Au lieu de cela, il est plein du charme lent dans lequel les îles grecques excellent. Nous regardons les allées et venues douces sur la rue principale verdoyante et convenons que pour tous les sites antiques et les longues plages de sable, c’est dans les paisibles villages de l’intérieur que le cœur de cette île historique bat vraiment.
Annabelle Thorpe a voyagé avec l’office du tourisme grec (visitgreece.gr), séjournant à
l’Elissa (double à partir de 193 £ B&B; ellaresorts.com) et le Lindos Blu
(double à partir de 226 £ B&B; slh.com)