Richard Thompson de la BCE : « Ce n’est pas tout à fait un moment Packer, mais c’est un vrai risque » | BCE

Richard Thompson, le nouveau président du England and Wales Cricket Board, espère réunir les vainqueurs de la Coupe du monde T20 de Jos Buttler pour une célébration de retour sur son sol, mais dans un calendrier international sauvegardé comme le M5 un week-end férié, la question de quand n’est pas simple.

La rémanence éphémère du triomphe à Melbourne il y a 12 jours a résumé le défi, ces joueurs ne se dirigeant pas pour rejoindre la tournée scission pakistanaise laissée pour remplir (et perdre) trois ODI contre une équipe australienne intelligente. Comme cela s’est produit après plus de 50 victoires en 2019, les champions anglais aux yeux troubles avaient à peine le temps d’atteindre le paracétamol avant le début de leur prochaine mission.

S’adressant au Guardian de Lord’s au cours de la semaine, Thompson grimace devant le verdict de Steve Harmison selon lequel BT Sport de la série est « un cricket dénué de sens joué d’une manière dénuée de sens ». Il en va de même pour l’évaluation flétrie de Buttler selon laquelle c’était «un bon exemple» de la façon de ne pas garder le cricket bilatéral pertinent à une époque de Coupes du monde apparemment annuelles et de ligues de franchise en plein essor.

« Je ressens pour les joueurs », déclare Thompson, près de trois mois après son entrée en fonction à la tête du cricket anglais. « Nous tenons à faire quelque chose pour célébrer le fait d’être la première équipe masculine à détenir les deux trophées, mais nous voulons que tous les joueurs soient réunis et ce n’est pas facile. Ces moments passent si vite.

« La pertinence est tout et cette série ODI a été le premier exemple du défi d’une Coupe du monde chaque année – T20 ou 50-over – suivie du cricket bilatéral. C’était hors du rythme naturel pour l’Australie et un peu un signal d’alarme. Mais c’est une réalité de la CPI.

Une autre réalité est qu’en réponse au paysage moderne, les joueurs commencent à abandonner les formats, que ce soit Ben Stokes qui prend sa retraite du cricket de plus de 50 ans ou Will Smeed, le basher non plafonné du Somerset qui a appelé le temps sur le cricket de première classe à 21 ans sans jamais l’avoir joué. En Nouvelle-Zélande, Martin Guptill a suivi cette semaine Trent Boult en refusant un contrat national.

« Ce n’est pas tout à fait un moment Kerry Packer mais nous devons le reconnaître. Nous ne pouvons pas développer des joueurs de moins de neuf ans et les voir ensuite s’envoler. Nous devons protéger notre talent, le garder dans la voie. Les joueurs ne devraient jamais être dans une situation où ils signent trois accords T20 et sacrifient leur contrat central. Cela nécessitera des fonds et beaucoup de réflexion. C’est un risque très réel pour le jeu. »

Profiter du succès des équipes nationales est important pour Thompson et cette semaine, la BCE a annoncé une nouvelle campagne en partenariat avec Chance 2 Shine et les Lord’s Taverners pour faire entrer le cricket dans 300 écoles supplémentaires où au moins 40% des élèves se qualifient gratuitement. repas scolaires, plus 200 écoles supplémentaires qui accueillent des jeunes ayant des besoins éducatifs spéciaux et des handicaps.

« Nous sommes parfaitement conscients qu’il s’agit d’une loterie de codes postaux », déclare Thompson. « L’endroit où vous vivez détermine si vous avez accès au cricket et cela ne me convient pas. »

La visibilité est la clé et Thompson était ravi que Sky ait choisi de partager la finale masculine de la Coupe du monde T20 avec Channel 4, attirant une audience combinée de près de quatre millions malgré le peu de promotion, l’affrontement avec Remembrance Sunday et les prédictions généralisées d’un lavage le jour.

Ce chiffre pourrait également avoir un autre effet d’entraînement. Alors que le régime précédent de la BCE a renouvelé l’accord Sky jusqu’à la fin de 2028, un partenaire terrestre pour les temps forts internationaux, les clips numériques et les jeux Hundred après 2024 n’a pas encore été convenu. La BBC cherchera sûrement à se renouveler mais d’autres offres arriveront.

« Il y a un intérêt assez large cette fois », dit Thompson. « Notamment dans les droits radio. Mais il faut regarder ce que fait le diffuseur [beyond money]. Pensez aux « sizzlers » de 30 secondes pour les Hundred lors de la finale masculine de Wimbledon. Cela a une valeur médiatique de 330 000 £. Toutes les chaînes numériques de la BBC, la radio, la diffusion – la valeur commerciale de ce soutien est extraordinaire. ITV, Channel 4, Channel 5… rien ne vend plus de droits qu’une victoire en Coupe du monde.

Il y avait de l’espoir parmi les bandes de détracteurs de la compétition que l’arrivée de Thompson – plus celle d’un autre ancien sceptique à Surrey à Richard Gould, le nouveau directeur général – pourrait le voir mis de côté. Les deux hommes seront champions de cricket du comté, en particulier le T20 Blast qu’ils se sont battus pour protéger dans leurs postes précédents, mais le quatrième tournoi est là pour rester.

Lorsqu’on lui a demandé comment s’était produit son propre moment Damascène, Thompson a simplement répondu «Alice Capsey», la sensation adolescente d’Oval Invincibles qui fait maintenant partie de la formation féminine anglaise. « Pour moi, cela a été le pur succès du football féminin et le fait de voir un public différent, qui ne venait pas au Blast », ajoute-t-il. « Ça doit être une bonne chose.

« Je n’aurais pas accepté l’invitation à présider – et [Gould] ne serait certainement pas entré dans le processus de directeur général – sans voir la valeur des Cent. Nous l’avons tous les deux annoncé en 2018, disant que cela aurait un impact énorme sur le calendrier et pourrait cannibaliser d’autres compétitions – maintenant nous ferons en sorte que cela ne se produise pas.

« Nous ne nous attendions pas au succès du football féminin. C’était un hasard – les doubles en-têtes. Mais c’est une compétition coûteuse à organiser, nous devons y réfléchir. Mais ça marche et ça n’a que deux ans. Nous devons également protéger et promouvoir le Blast : Sam Curran, sans doute le meilleur au monde en ce moment, a appris son métier en le jouant et nous sommes champions du monde à Twenty20.

Et le partenariat renouvelé avec Gould ? «Richard et moi sommes les gardiens. Il ne s’agit pas de nous. Ce n’est pas l’approche égocentrique qui aurait pu être avant. Le cricket est un atout national qui s’accompagne d’une énorme responsabilité. Il y a beaucoup de choses que nous aurions faites différemment dans le passé, mais c’est une organisation incroyablement résiliente.

«Aucun sport n’a fait face à Covid comme le cricket l’a fait, avec des bulles bio et en gardant les revenus de diffusion à venir. C’était extraordinaire. Nous devons retrouver le sentiment de travailler ensemble, de rétablir la confiance – et nous pouvons le faire. »

Une approche collégiale est certainement nécessaire, l’examen de haute performance de la BCE étant toujours débattu dans les comtés et une proposition de réduire à 10 matches de championnat de comté par côté chaque été a rencontré une forte résistance. Avec les hommes anglais doubles champions du monde et comptant six victoires lors de leurs sept derniers tests, le besoin d’une refonte radicale a-t-il été surestimé ?

« Je ne pense pas », répond Thompson. « En parlant aux joueurs, au PCA, aux directeurs de cricket, [those results] n’enlevez pas la réalité de la fatigue et les problèmes des joueurs répartis sur plusieurs formats. Continuez comme nous et vous n’aurez plus qu’à accélérer le choix d’un format par les joueurs. Nous avons besoin d’un compromis.

« Nous avons jusqu’au début de la saison prochaine – les équipes doivent savoir pourquoi elles jouent. C’est surpris beaucoup de gens, la profondeur du sentiment. Les amateurs de cricket, les fans, les membres étaient agités avant même d’avoir vu quoi que ce soit.

« The Hundred a créé une tension supplémentaire – les gens disent que nous le retirons et cela libère l’été. Mais nous ne pouvons pas faire cela, nous l’avons vendu jusqu’en 2028, nous sommes dans deux ans – j’étais un adversaire mais je peux maintenant voir la valeur.

Les adhésions aux comtés freinent-elles les progrès ? « Qu’est-ce que je préférerais, 18 oligarques comme le football ou des organisations appartenant à leurs membres ? Les supporters ont leur mot à dire, cela me dit que le cricket est le sport le plus démocratique. Mais c’est trouver l’équilibre entre une équipe masculine d’Angleterre performante et un produit national dynamique.

«Mais le test de cricket, le cricket à balles rouges est dans mon ADN – si nous, en tant que pays, ne le soutenons pas, nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les autres le fassent. Nous veillerons toujours à ce que le programme Future Tours le protège, c’est l’étalon-or du jeu.

«Lorsque Jonny Bairstow a marqué ce cent incroyable à Trent Bridge pendant l’été, il était à la une de sept journaux nationaux et c’est pour un jeu payé derrière un paywall, et non pour les Ashes. Et j’ai vu des championnats de cricket incroyables cette année avec des chiffres en continu à six chiffres.

Les problèmes auxquels Thompson est confronté au cours de ses cinq années à la tête vont au-delà d’essayer d’empêcher le cricket masculin de se manger et d’élargir le jeu féminin professionnel. Sur ce dernier point, il considère la Coupe du monde féminine T20 2026 comme une chance de créer « un moment national » et cite les Lionnes du football cet été comme modèle.

Mais il y a une plus grande menace existentielle. En plus de la saga de longue date du Yorkshire et des audiences sur le racisme du CDC maintenant retardées, la BCE déploie toujours son plan d’action en 12 points pour la diversité à travers le jeu et se prépare également pour le rapport de l’année prochaine de la Commission indépendante pour l’équité dans le cricket.

Bien que Thompson accepte que ce dernier fasse une « lecture inconfortable », ayant attiré plus de 4 000 soumissions de preuves, il tient à ce que le jeu se penche sur ses conclusions et cherche des solutions positives.

« Ce sera un moment décisif. Les personnes qui ont été touchées doivent être entendues et engagées pour faire partie de la solution, afin que les autres générations ne passent pas par là. Il doit y avoir un sentiment de vérité et de réconciliation et, plus important encore, que les gens apprennent, sinon l’histoire se répétera tout simplement.

« Ce document nous fournira une énorme quantité d’informations pour montrer où nous pouvons nous concentrer à l’avenir. Au-delà de cela, avec le plan EDI en 12 points et la révision de la culture des vestiaires, chaque partie prenante, tout le monde doit s’y mettre, tous les 41 [first-class and national] comtés. Vous n’êtes aussi fort que votre maillon le plus faible.

Comme c’est souvent le cas au début d’une manche de cricket anglais, il se passe pas mal de choses.